А потом появились они. Туманные монстры. Щупальца, лапы с когтями, руки с тонкими, кривыми пальцами. Все они тянулись ко мне, скользили по телу, хватали. Я сопротивлялась отчаянно, на грани ужаса. Отбивалась от них, пыталась оттолкнуть, но они были повсюду, их было слишком много. Как будто весь туман состоял только из них, туман и был туманными монстрами! Или они были туманом.

Сердце, как сумасшедшее, стучало в груди. Легкие жгло от нехватки кислорода и холодило от обволакивающего изнутри тумана. Темнота в глазах смешалась с разноцветными искрами. Лапы, когти, щупальца! Все они смешались, царапая, скользя по телу, болезненно сдавливая.

Жесткие пальцы сжали горло. Я поняла, что это конец. Меня никто не спасет. Или. нет, этого не может быть. Кто-то должен прийти на помощь. Рэвал. Он всегда меня спасает. Он отвел меня в туман, но одну не оставляет. Он где-то рядом.

Да. Рядом. Потому что на испытании.

Ощущения оставались очень яркими. Туман и туманные создания. Воздуха по-прежнему не хватало, горло сдавливали туманные пальцы. Но я еще дышала. Осторожно делала вдох за вдохом. Прикрыла глаза, чтобы не было так страшно.

Я должна справиться со страхом. Я смогу с ним справиться. Это не по-настоящему. Мне нечего бояться.

Тела коснулись чьи-то руки, на этот раз теплые. Я открыла глаза и столкнулась с тревожным взглядом Рэвала. Он обхватил меня за талию и рывком вытянул из тумана.

Мы вновь очутились посреди леса.

- Ты как, Ивона? - он всмотрелся в мое лицо. Не знаю, что Рэвал в нем прочитал, но тут же спросил: - Ты поняла, что это иллюзия? Вспомнила об испытании?

- Да, вспомнила. Я в порядке, правда.

- Хорошо, - он кивнул. - Значит, страх начал отступать. Дальше должно быть легче.

- Дальше? Но разве испытание еще не закончилось?

Ответить Рэвал не успел. Туман вновь хлынул к нам со всех сторон.

Я шла по светлому, просторному залу. Вокруг меня с обеих сторон выстроились зрители. Аристократы. Друзья и знакомые. Приятели и враги. Я шла и узнавала их лица. Но все они смотрели с отвращением.

- Ты чужая.

- Ты больше не принадлежишь нашему миру, - говорили они.

- Ты не нужна нам. Ты никому здесь не нужна.

- Убирайся.

Я удивленно остановилась, пытаясь понять, что происходит. Они тут же отпрянули от меня, отстранились.

- Не подходи к нам! Ты чужая. Ты должна уйти.

- Убирайся, Ивона!

- Тебе здесь не место!

- Вы все с ума посходили, - поразилась я. - С чего это мне здесь не место?

- Потому что ты больше не принадлежишь нашему миру. Убирайся.

Они отходили от меня и отворачивались. В какой-то момент меня накрыла паника. Я попыталась их догнать. Сделала шаг, второй. Потом остановилась.

Что я делаю? Зачем? Если они отворачиваются, я не собираюсь бегать за ними!

Я ни за кем не собираюсь бегать. Те, кто меня не принимают, сделали свой выбор. А я сделаю свой. И не побегу умолять их вновь меня принять.

Страх отвержения отступил. Стены вокруг и уходящие от меня люди побледнели. Я вспомнила, что это иллюзия.

Краски перемешались с туманом. Я очутилась в странном месте. Ничего не успела разглядеть - только несущийся ко мне золотистый свет. Яркий, ослепительный. И смертоносный. Нет, этот свет несся не ко мне. К Рэвалу. Но он обернулся, и свет его не достиг. Мы оба оказались в туманном лесу. А потом туман подхватил нас и вынес на опушку.

- Справились. Молодцы, - оценил Ошаран, встречая нас вместе с остальными.

Я осматривалась по сторонам, пытаясь осознать произошедшее. Испытание закончилось, мы вернулись. Как и говорил Ошаран, туман сам вынес прочь из леса, когда страхи были побеждены. Но что поразительно, здесь собрались не все семь пар!

Шион и Тэрла. Тирриош, который пытался меня напугать, со своей скромной Минари. И... и все! Неужели мы справились намного быстрее остальных?

Пока я растерянно осматривалась, туман вынес из леса Лайдола и Яшанну. Спустя мгновение появилась еще одна пара. Они не слишком мне запомнились. Мужчина постоянно молчал и выглядел крайне сурово. А вот его невеста показалась мне весьма стервозной. Ирвель, если не ошибаюсь.

Рэвал по-хозяйски обнял меня за талию. Я не стала отстраняться. Не стоит дергаться на глазах у драконов, да и смысл жеста я тут же поняла. Рэвал мне помогал. Давал опору, чтобы взять себя в руки. Слишком уж резкий переход между туманными видениями и настоящей реальностью.

Последними вышли еще две пары. Любитель поболтать и пошутить Гортах со своей невестой и Варна со своим женихом. Правда, драконица на этот раз не хихикала. Выглядела несколько помятой и взъерошенной. А в идеальной с утра прическе запуталось несколько веточек. Складывается ощущение, что ей пришлось пробираться через чащобу, причем самую настоящую, не иллюзорную.

- Что ж. - Ошаран обвел присутствующих взглядом. - Продемонстрируйте мне магические кристаллы.

А мы брали с собой кристалл?

Оказалось, что брали. Рэвал вытащил из кармана тот самый камень, который мы получили во время открытия отбора. Мужчины выступили вперед и протянули кристаллы на ладонях. Как выяснилось, интенсивность свечения у всех разнится. Причем чем быстрее пара выбралась из леса, тем ярче сияет кристалл. И самый яркий у Тирриоша. Затем у Шиона -жениха Тэрлы. Мы оказались на третьем месте. За нами сразу же следовал Лайдол с Яшанной. Кристаллы остальных едва светились.

- Любопытный расклад, - усмехнулся Ошаран.

Тирриош самоуверенно улыбался. На губах Шиона тоже периодически появлялась улыбка. Тэрла выглядела несколько хмурой и задумчивой. Лайдол тоже улыбался.

- Неплохо, - пробормотал он, поворачиваясь к Яшанне.

- На этом первое испытание завершено, - объявил Ошаран. - Вас ждет немного отдыха и приятного времяпрепровождения. Приглашаю сегодня на чай, а пока можете заниматься своими делами.

С этими словами Ошаран исчез в тумане.

- Любопытный расклад. Очень любопытный, - заметил Тирриош с самодовольной усмешкой. - Кто бы мог подумать, что все так получится...

Это он, вероятно, на разбиение самой перспективной пары намекает.

- Радуйся, Тирриош, - усмехнулась Тэрла. - У всех появились шансы, но это не значит, что вы победите.

Она вложила руку в ладонь Шиона, и оба исчезли в тумане.

- Рэвал... - позвал Лайдол. - Может.

- Потом, - Рэвал отрицательно качнул головой и призвал туман.

Магия подхватила нас обоих, пронося сквозь пространство. Кажется, после испытания в лесу я на самом деле привыкла к подобным перемещениям. По крайней мере, когда это делает Рэвал, а не лес, я могу ощущать некоторую безопасность.