- Все плохо, да? - спросила я.

- Как ни странно, нет. Ты неплохо держалась, Ивона.

- Для человека?

Рэвал усмехнулся:

- Для той, кто впервые очутилась в этом лесу и встретилась со страхами лицом к лицу.

- Кстати о страхах. Я видела золотистый свет. Ты боишься золотистого света?

- Ивона, - взгляд Рэвала похолодел. - Мы не настолько близки, чтобы я рассказывал тебе о своих страхах.

- Но ты мои видел, - заметила я.

- Не все. Только два. - Дракон смерил меня задумчивым взглядом. - Ты действительно так сильно боялась этого старика?

- Мы не настолько близки, - я вернула ответ.

Не старика я боюсь! По крайней мере, не столько его. Мне страшно представить, что происходит между мужем и женой с наступлением ночи. Наслаждение для мужчины и невыносимая мука для женщины. И кто только придумал это издевательство?!

Рэвал смерил меня задумчивым, проницательным взглядом. Но я постаралась с собой совладать. Нечего ему знать правду о моих страхах.

А ведь получается, что мы на самом деле справились неплохо. Нетрудно догадаться, что в тех парах, которые успели первыми, со страхами самостоятельно справлялись оба: и жених, и невеста. Те, кто вышел попозже, как мы, например, справлялись не полностью. Кто-то один вытаскивал другого. Раз или два. Но мы все равно пришли не последними. Глупо думать, что благодаря мне. Это Рэвал очень быстро справлялся со страхами и приходил на помощь мне. Быть может, и дальше он будет справляться так хорошо, что даже со мной не окажется в числе последних?

- Что теперь? - поинтересовалась я.

- А теперь, - сказал Рэвал, - продолжим изучать драконий язык.

Изучение языка по-прежнему давалось с трудом. Но я старалась, потому как и сама хотела научиться понимать, что там будут шептать у меня за спиной. Правда, в случае с драконами вместо «шептать» упорно напрашивалось «шипеть».

После языка перешли к более любопытной теме.

- Я не знал, кто придет на отбор до самого открытия, - сказал Рэвал. - Но теперь, если хочешь, могу рассказать о наших соперниках.

- Хочу! - я прекрасно понимала, насколько важна и как может помочь информация о других парах. - Но почему ты не знал? Разве пары не готовились заранее?

- Готовились, конечно. Только не афишировали, что собираются на отбор. Обо мне знали, потому что... это было очевидно.

- Твоя победа тоже была очевидна, да? До моего вмешательства.

- Не будем об этом, - Рэвал нахмурился. - Кто интересует тебя в первую очередь?

- Тэрла.

- Почему? - кажется, дракон на самом деле удивился.

- Как это почему? Потому что она одна из сильнейших соперниц. И потому что ты собирался пойти на отбор именно с ней.

- Не понимаю, как последнее может влиять на твой интерес.

- Она меня ненавидит.

- Возможно. И все-таки никто не станет вредить тебе на отборе. Достаточно уже самих испытаний. Никто не верит, что мы сможем победить.

- А ты веришь?

- Не уходи от темы, Ивона.

- Так я уже сказала. Мне интересно о Тэрле.

Рэвал смерил меня недовольным взглядом, но все-таки заговорил:

- Ладно. Она наша соперница, так что имеешь право знать. На отбор может прийти только представитель древнего рода, одного из семи. Но дело в том, что в пару себе он может взять кого угодно. Представляет древний род, как правило, только один: жених или невеста. Конечно, шансов на победу гораздо больше, если древнему роду принадлежит мужчина. Однако... Тэрла - тоже представительница древнего рода. Единственная из невест.

Вот оно что! Теперь понятно.

- У других действительно не было шанса. - заметила я.

- Именно. Теперь шансы появились у всех. Или почти у всех. В паре с Шионом Тэрла также представляет опасность. Шион весьма силен магически и физически. Обладает изощренным умом.

- О, так они нашли друг друга.

Рэвал смерил меня предостерегающим взглядом. Я решила помолчать.

- Шион - представитель древнего рода. Сдержанный, в разговоры, вероятно, будет вступать редко или вовсе переложит это дело на плечи Тэрлы. Дальше. Сильные соперники Тирриош и Минари. Минари скромна, может казаться мягкой и безынициативной. Тирриош будет ее подавлять, но он не просто так выбрал именно Минари. Насколько я успел выяснить, эта драконица достаточно сильна магически и неглупа. Она будет ему подчиняться, а это именно то, что Тирриош ценит больше всего.

Надо полагать, Рэвал покорных не ценит? Раз выбрал самовольную Тэрлу.

- Лайдол хорош. Но. когда мы с ним соревновались, я всегда побеждал.

- Он сказал, что не рассчитывал победить.

- Да. Полагаю, не рассчитывает и сейчас.

- А Яшанна?

- Не очень знатная драконица, но достаточно одаренная. Из них может получиться неплохая пара. Я имею в виду на отборе.

- Вот это очень интересное замечание, Рэвал, - я прищурилась. - Отбор проходят жених и невеста. Но что будет потом? Они обязательно должны пожениться?

- Нет, не обязательно. Как я сказал, узы наркаяра можно расторгнуть.

- На игре, когда мы отвечали на вопросы... мне показалось, что не все друг друга хорошо знают. И вообще не особо интересуются своей парой.

Да, мы определенно держались ничуть не хуже остальных.

- Это так. Для отбора выбирали подходящую пару, с кем будет больше шансов на победу. Нежели из интереса или чувств. Поэтому некоторые пары после отбора распадутся.

- Тогда в чем смысл? Не понимаю.

- Смысл в том, что победители должны будут завершить ритуал. Стать мужем и женой.

Рэвал обещал меня отпустить. Похоже, он и вправду не верит в возможность победы. И это можно понять. Непонятно только, для чего он тогда участвует.

- Также сильную конкуренцию составляет Варшол аран Наориш, - продолжил дракон.

- Наориш? - переспросила я с изумлением. - Но Ошаран... он аран Наориш.

- Да. Варшол его родственник. Племянник.

- Ошаран расскажет ему, какие будут испытания?

- Нет. Не должен. Это у людей наследственность родовая. Драконы действуют иначе. Для Ошарана гораздо важнее найти достойного правителя вместо себя. И не имеет значения, будет это его племянник или кто-то другой. Если кто-то другой подойдет лучше, так тому и быть. Ошаран не будет помогать племяннику, борьба пройдет честно.

Хотелось бы в это верить. Или мне все равно?

Рэвал еще немного рассказал о соперниках. Оказалось, что Варна особой угрозы, как соперница, не представляет. А вот Ирвель, невеста Варшола, весьма опасна и сильна.