Управляющий не успел увернуться, когда сзади на него что-то обрушилось. Отчаянно отбиваясь, он брыкался и судорожно пытался освободиться от захвата на шее.

– Черт! – горячо дохнул кто-то ему в ухо. – Черт!!! Воронин, ты?

– Я… – прохрипел тот.

– Твою мать! – повторил знакомый голос. – Я уж решил, что подлый вражина попался!

Тиски на шее Воронина ослабели.

– Николай… Сергеич? – выдавил он, жадно вдыхая воздух с дождем. – Вы!.. А я уже с жизнью прощался. Думал, волчара голодный меня подстерег…

– Ты что здесь делаешь? – настороженно спросил Полухин, не отпуская его.

– Вас ищу! Меня Ирина Глебовна отправила… Я заблудился… Едва в трясину не забрел…

Николай так крепко сжал железными пальцами его горло, что управляющий никак не мог отдышаться.

– Отпустите же меня… Что вы в самом деле?.. Преступника поймали?

– Уфф, – выдохнул Полухин, отступая. – Прости, Олег… Хорошо, что я дубиной тебя по голове не треснул.

– Этого только не хватало!

Они злобно воззрились друг на друга, – оба мокрые, грязные и воинственные. В одинаковых дождевиках и резиновых сапогах с отворотами. Воронин нервно потирал шею. Полухин с кривой улыбкой показал ему дубинку, которую чудом не пустил в ход.

– Видать, я подсознательно твою парфюмерию учуял, – сказал он. – Благодари мой острый нюх. Значит, тебя Ирина послала?

– За вами, – кивнул управляющий, все еще ощущая панический гул крови в венах. Выброс адреналина был нешуточный. – Она проснулась, кинулась к вам… а вас нет.

– У нее был приступ? – испугался Николай.

– При мне нет… а после не знаю…

– Ты бросил Ирину в доме одну?

– Там Мэри…

Воронин вспомнил, что в суматохе забыл разбудить жену и передать хозяйку на ее попечение. Из рук в руки, как того требовал Полухин в свое отсутствие.

– Вы не предупредили, что уходите, – оправдывался он.

– Да, это моя вина. Не хотел никого беспокоить.

Полухин лгал, и управляющий это почувствовал. Хозяин намеренно выскользнул из дому украдкой.

«Он мне больше не доверяет, – констатировал Воронин. – Я попал под подозрение. Он что-то пронюхал. Чутье у него и вправду завидное!»

– Я ходил на старый погост, – неожиданно признался тот. – Хотел проверить слухи о призраке. Неужто главарь разбойников обращается в монстра и является из-под могильного камня? Время как раз благоприятствует: полнолуние, буря разгулялась. Дай, думаю, посмотрю, что будет! Жене, разумеется, ничего не сказал… чтобы не волновать попусту.

– Бог с вами… Разве это не глупые суеверия?

– Выходит, нет.

– В смысле? – вытаращился на него управляющий. – Вы что-то видели?

– Странные вещи происходят в нашем поселке…

* * *

В доме Катерины Матвеевны спешно топили баню и хлопотали вокруг Ани.

– Нужно ее спиртом натереть, – предложил доктор.

– Сначала нам всем не помешает смыть грязь, – возразил Илья. – А спирту я бы внутрь принял, если можно. Прямо сейчас! Не знаю, как у кого, а у меня до сих пор зуб на зуб не попадает. Бр-ррр!

Девушка пришла в чувство, но молчала, так же, как поначалу Антон. Ее без стеснения раздели, удивленно разглядывая остатки мокрой одежды: будто ножом исполосованную куртку, разорванный свитер и дырявые джинсы. Лицо, руки и тело Ани покрывали царапины и ссадины.

– После мытья я все это обработаю антисептиком, – сказал доктор.

– Она бежала напролом и поранилась? – предположил Илья… и сам себе возразил. – Не похоже. Куртка как ножом порезана. Края слишком ровные. Что скажешь?

– Я Аню в ложбине случайно нашел… Услышал крик, побежал за ней в темноте, не разбирая дороги… Падал несколько раз, поднимался… опять падал. Казалось, за мной кто-то гонится!.. Не помню, как поскользнулся на склоне и съехал вниз… Аня лежала на дне ложбины, как мертвая!.. Я кинулся к ней, начал трясти… Окликнул, она не отвечала…

В комнату вошла Катерина Матвеевна и забрала укутанную в плед девушку с собой мыться.

– Пойдем, голуба, – ласково приговаривала она. – Мужики подождут. Я тебе мыльца целебного дам, травку душистую запарю. Ты, небось, продрогла до костей в лесу-то, ноги промочила. Ой, лихо!.. Не дай господи, хворь прицепится. Вирус с короной! А мы его паром выкурим. Против пару ни одна бацилла не устоит…

Когда дверь за женщинами закрылась, Илья пристал к доктору с вопросами:

– Мы с Савелием вас звали, чуть не охрипли. Ты слышал?

– Я был не в себе, – вздохнул тот. – Вероятно, мне почудилось, но…

– Что «но»?

Охотник, который до этого момента хранил молчание, недовольно хмыкнул. У него не было сомнений, с кем им довелось столкнуться у старого погоста. Он ждал, что очевидный факт признают и остальные.

– После первого выстрела мне показалось… кто-то надвигается на меня из темноты… Огромная туша с раскрытой пастью! И горящие во тьме глаза!

– Поэтому ты побежал в кусты? – съязвил Илья. – Так бы сразу и говорил. А то – типа за Аней бросился сломя голову. Спасатель!

– У меня в голове все перепуталось… – смущенно пробормотал доктор. – Чудовище, выстрелы, заросли, Аня, ложбина!.. Я действовал по наитию… Можете смеяться, только я постоянно ощущал на себе чей-то взгляд! И хруст какой-то был за спиной…

– Ага. Зверь за тобой по пятам шел, зубами щелкал. Съесть хотел, да не решился. Не вкусным ты ему показался, Антоха. Он девичьей плоти был не прочь отведать, а ты помешал. Теперь берегись! Он тебе отомстит за испорченный ужин. Готовься!

– Не юродствуй, москвич, – осадил его Савелий. – Ты человек пришлый, тебе наши проблемы в диковинку. А мы в этом годами варимся! Ты отпечатки лап на склоне видел?

– Ну, видел. И что? Ты лучше доктора спроси, почему чудовище его пощадило? Может, они заодно? Сообщники, так сказать?

– Что ты мелешь? – возмутился Антон. – Язык без костей!

– А правда, – вскинулся охотник. – Зверь мог от вас рожки и ножки оставить, а вы целы и практически невредимы. И барышню он не тронул.

– Он Аню своим телом прикрыл, – ехидно добавил Илья. – Герой! Решил пожертвовать собой ради нее. Ешь, мол, адская псина, меня горемычного! Только ее не трожь…

– Ну, прикрыл, – хмуро подтвердил доктор. – А ты бы на моем месте как поступил?

– Я же говорю – герой!

– Отставить перепалку, – рассердился Савелий. – Вы мне объясните, док, кто на девушке одежду порвал?

– Так он же и порвал, – издевался Илья. – Лег на нее, возбудился, и захотелось ему страстной любви! Прямо в ложбине, на природе… как у наших забытых предков! Рядом монстр кровожадный дышит, облизывается, слюнки глотает. А в двух шагах от него парочка совокупляется! Где еще такой экстрим найдешь?