– Это за перелеском, – пробормотал охотник. – На болотах.

– Значит, нам ничего не грозит. Зверь уполз к себе в логово раны зализывать, – поддел его Илья. – Осталось найти Аню с доктором, и домой…

* * *

Выспавшись в подсобке, Воронин решил ночью подежурить. Вдруг опять какая-нибудь оказия приключится? На улице бушует стихия, электричества нет, генератор хозяин включать до утра не велел. Того и гляди жди сюрприза!

Мэри допоздна делала при свете керосиновой лампы заготовки на завтра, утомилась и прилегла. Воронин обошел с фонарем первый этаж и расположился в кресле в зале у окна. Он старался бодриться, но голова клонилась вниз, веки смыкались.

«Кофе, что ли, выпить покрепче?»

С этой мыслью управляющий собрался было идти в кухню, и тут его внимание привлекли осторожные шаги по лестнице. Кто-то, тихо ступая, спускался со второго этажа.

Это была… Ирина?

Он подкрался к двери и в щелку увидел укутанную в шаль женщину с фонариком в руке. Она освещала себе путь, луч света мелко дрожал.

Воронин хотел выйти ей навстречу, но передумал. Лучше проследить, что она станет делать.

Ирина медленно шагала по коридору в сторону кухни. Было слышно, как стучит по крыше дождь, гнет деревья во дворе, как гудит в каминных трубах ветер.

Управляющий тихо крался за хозяйкой, гадая, почему ей не спится. Неужели снотворное не подействовало? Натянутые нервы Ирины могли дать сбой в любой момент. Таблетки, которые она принимала, не оказывали должного эффекта. Доктор Завьялов выписал ей препарат посильнее, но женщина отказывалась его пить без крайней нужды. В общем-то она права. Подсядешь на колеса, потом не слезешь. Зачем смолоду здоровье гробить?

Оставаясь незамеченным, Воронин проследовал за хозяйкой в кухню. Там она налила себе воды, выпила и опустилась на стул. Через пару минут Ирина встала, поправила шаль и, водя фонариком перед собой, двинулась к выходу из дома.

Если бы на улице еще светила луна, управляющий бы решил, что у женщины приступ лунатизма. Раньше она этим не страдала, но болезнь могла прогрессировать.

Хозяйка не подозревала, что за ней наблюдают, и не оглядывалась. Шум непогоды скрадывал шаги Воронина, который изо всех сил старался себя не выдать. Ирина пересекла холл и остановилась у двери на улицу. Подергала ручку. Заперто.

Управляющий сам закрывал дом перед сном. Это была его обязанность. Связка ключей висела в шкафчике для верхней одежды. У Полухина был свой набор ключей, который хранился в его комнате, а Ирина исключительно редко ими пользовалась.

Она повторно подергала ручку, издала тихий огорченный возглас, постояла на месте и осветила фонарем шкафчик.

Между тем Воронин заметил, что буря неожиданно начала стихать. Стук капель по крыше становился все реже, ветер перестал играть в трубах, как на органе. В доме установилась гулкая тишина. Сквозь занавески на окнах в холл полосами лился лунный свет. Это придавало происходящему мрачный, зловещий оттенок.

Ирина открыла шкафчик и потянулась к ключам. Она что, хочет выйти? Посреди ночи?! Одна?! В непогоду! Полураздетая! Это было неслыханно.

Управляющий бесшумно скользнул вперед и мягким прикосновением к плечу остановил ее. Ирина вздрогнула, отшатнулась и сдавленно вскрикнула:

– Кто здесь?

– Это я, Ирина Глебовна… Не бойтесь!

– Воронин? – ахнула она, отстраняясь. От нее пахло духами с оттенком пачулей и ландышей. – Где мой муж? Я не могу его найти!

– Спит, вероятно.

– Он сказал, что ляжет в соседней комнате. Но его там нет!

– В доме много спальных мест, – успокаивающе молвил Воронин. – Я сам недавно закемарил в подсобке.

– Я чувствую, Коли нет в доме! – с истерическими нотками в голосе возразила Ирина. – Мне страшно! Он не мог выйти на улицу?

– Зачем?.. Разве что обойти территорию?

Управляющий вспомнил о неудавшейся засаде и скрытом недовольстве Полухина. С того станется самостоятельно устроить ловушку у злополучного дерева. Если он что-то втемяшил себе в голову, его никакими доводами не собьешь. И ливень ему не помеха.

Ирина молчала, прислушиваясь и подняв указательный палец вверх.

– Кажется, буря угомонилась…

– Луна вышла, – невпопад брякнул Воронин.

– Как вы думаете, болотный зверь существует? – прошептала хозяйка. – Или это чей-то злой розыгрыш? Муж не успокоится, пока не выяснит, кто донимает нас страшилками в духе средневековья.

– Надеюсь, у него получится. Он умеет добиваться своего.

– Да… только Коля слишком безрассуден! Он пренебрегает опасностью, как и дядя Эдик, который тоже не верил в адского пса и продолжал прогулки, несмотря на советы доктора.

– И я его отговаривал, – кивнул управляющий. – Старик был на редкость упрям, за что и…

– …поплатился? – подхватила Ирина. – Вы это хотели сказать?

– Простите, я кажется, позволил себе грубость.

– Не извиняйтесь. Вы правы, упрямство – фамильная черта Полухиных.

Желая загладить свою дерзость, Воронин поспешил вернуть разговор в безопасное русло и спросил:

– Почему вы не спите?

– Меня разбудил ветер. Ветка стучала по стене дома, а мне почудилось, что кто-то лезет в окно!.. Я вскочила, схватила телефон, но связи не было. Тогда я кинулась в соседнюю комнату, где должен был спать Коля… Постель была не тронута. Он даже не ложился! Вы понимаете?

– Не волнуйтесь, ради бога. Я сейчас же обойду дом и проверю все закоулки. Потом спущусь в подвал и…

– Нет! Нет! – со слезами на глазах перебила Ирина. – Мы потеряем время! Я уверена, что муж отправился в лес… ловить зверя! Я его больше не увижу…

Мэри задремала с мыслями о приезжем сценаристе и со вкусом его поцелуя на губах. Судьба не случайно свела их в магазине во время закупок. Они с Ильей могли бы не встретиться, но – провидение рассудило иначе. Грех не воспользоваться выпавшим шансом…

Большой дом погрузился в кромешный мрак. А жена управляющего погрузилась в сон под шум дождя и завывание ветра, которые в этот раз навеивали не тревогу, а сладостную истому.

Ей снилось, как Илья помогает ей поднести сумки с продуктами и напоследок сжимает ее руку, словно обещает: «Это только начало! Самое прекрасное у нас впереди!»

Какой он все-таки галантный… Не то что ее Олег. Супруг был намного старше Мэри, но до сих пор она не замечала разницы в возрасте. Она выскочила за Олега совсем молоденькой, сразу после школьного выпускного. Подружки ей завидовали, родители радовались, что дочери попался серьезный мужчина. По правде говоря, непьющих женихов в поселке было негусто. То, что Олег выбрал ее, льстило самолюбию девушки.