– Вам необходимо найти воды и помыться, – объяснил он. – Это важно! Цветы терпеть не могут запахи людей и животных. Вам следует хорошенько намылиться. В первую очередь это касается собаки. Старайтесь не бегать, чтобы невзначай не вспотеть. Цветы сразу же уловят запах пота, они почувствуют себя оскорбленными и отреагируют очень агрессивно. Вот вам волшебное мыло. Оно уничтожает запахи человеческого тела. Но, к сожалению, сегодня жарко, и вы рискуете вспотеть.

– Где же вода? – спросила Пегги.

– Идите вон туда, – показал Безелиус. – Дойдите до окраины лужайки и дождитесь, когда появится животное-цистерна. Как только чудовище развернет хобот для поливки цветов, вы должны проявить достаточно ловкости и воспользоваться этой водой для вашего туалета.

При этих словах он передал ребятам вместительные ведра. Мальчики недовольно заворчали, так как не любили мыться.

– Если и есть что-то хорошее в стране миражей, – буркнул Ренан, – так это то, что не надо ходить в школу и в ванную! Мне кажется, что, вернувшись в реальный мир, я ни за что не смогу заново привыкнуть к этим двум неудобствам.

Пегги Сью вздрогнула, когда в конце аллеи показался динозавр-резервуар. Он был еще огромнее, чем в ее воспоминаниях. Чудовище развернуло хобот и, орошая зеленые кроны, как будто заливало пожар.

– Постараемся не утонуть, – шепнула Пегги Себастьяну. – Ты видел, как хлещет?

Ребята скрючились в углублении под корнями – из страха, как бы мощный поток их не смыл. Они почувствовали, как вода хлестнула им в лицо; на какое-то мгновение у них перехватило дыхание. Когда удивительное существо удалилось, подростки подхватили ведра, наполненные водой, и вернулись в землянку.

За время их отсутствия Безелиус соорудил из дерева импровизированные бадьи и ширмы – получилась баня под открытым небом. Пегги Сью нашла забавным мыться волшебным мылом, образующим золотую пену. Ей казалось, что она держит в ладони тающий золотой слиток.

Высохнув и снова одевшись, дети начали убеждать пса последовать их примеру. Это оказалось нелегким делом, потому что пес наотрез отказывался прыгать в бадью. Правда, кое-как его удалось уговорить, однако этот эксперимент псу сильно не нравился. Все время, пока его мыли, он старался укусить мыльные пузыри, летающие в воздухе.

Наступил момент прощания.

– Желаю вам удачи, дети мои, – сказал Безелиус, передавая им ружье, стреляющее запахами. – Не забудьте мои советы и не поддавайтесь очарованию цветов. Они постараются вас убить, чтобы использовать ваши тела как удобрения. Постоянно держите в памяти, что их красота кормится падалью.

Пегги Сью поблагодарила садовника за все.

– Я буду стоять на краю лужайки и смотреть вам вслед, – сказал старик. – Мы, вероятно, никогда больше не увидимся. Когда вы будете возвращаться, мое превращение уже закончится. Я окончательно превращусь в дерево и даже не узнáю вас.

– Как грустно, – сказала Пегги Сью.

– Нет, – возразил садовник. – Наступает момент, когда необходимо отстраниться от земных дел. Я уверен, что в жизни растений есть свои прелести. Во всяком случае, скоро я смогу это проверить.

Подростки пустились в путь, помахав на прощание старику рукой. Пегги и Себастьян надели обоймы с патронами себе на грудь. Перед тем как тронуться с места, девочка засунула два стеклянных шарика в двойной ствол душистого ружья.

Наконец путники достигли границы зеленого массива. Цвета лепестков выглядели такими яркими на свету, что Пегги зажмурилась, чтобы не ослепнуть. Каких только роз тут не росло! Синие, желтые, фиолетовые, алые… и даже золотые! Они медленно колыхались в прогретом воздухе, поворачивая к солнцу свои венчики и стараясь впитать в себя как можно больше света. Пегги Сью и Себастьян, шагавшие во главе отряда, резко остановились: сильный запах цветов, доносившийся с лужайки, вызывал легкое головокружение. Этот запах стоял так плотно, что создавалось впечатление, будто наткнулся на невидимую стену.

– Это невыносимо! – воскликнул мальчик. – Мы там задохнемся!

Пегги Сью вспомнила, что вчера им говорил Безелиус. Садовник утверждал, что цветы пользуются своим ароматом, чтобы усыплять птиц, которые имеют неосторожность пролетать над ними.

– Таким образом, – заключил он, – птицы падают, разбиваются и становятся удобрением для цветов.

– Постараемся задержать дыхание, – предложила Пегги Сью.

Их беспокоило огромное расстояние, которое им предстояло преодолеть. Кроме того, Пегги боялась заплутать в этих густых зарослях.

«Если мы начнем блуждать кругами, то истратим попусту весь запас патронов», – беспокоилась она.

Цветы, слишком высокие, не давали возможности осмотреть местность. Углубившись в заросли их стеблей, путник уже не видел ни неба, ни замка.

– Идем, – решилась Пегги. – Надо оказаться там раньше, чем повара примутся готовить обед для демона.

Не спуская пальца с курка, девочка решительно зашагала прямо к стене ощетинившихся колючками стеблей, закрывающих горизонт. Пегги полностью осознавала опасность, которой подвергалась. Розам достаточно было сдвинуться, чтобы растерзать «наглецов». Их «пики» были изначально предназначены для того, чтобы останавливать неосторожных, вторгшихся в запретную зону.

– Ты видела, какие у них шипы? – прошептал Себастьян. – Можно подумать, это зубы динозавра.

– Замолчи! – цыкнула на него Пегги. – Не нужно пугать малышей.

Она подумала об Ольге и Ренане, уже испуганно вытаращивших глаза.

«Может быть, следовало оставить их с Безелиусом?» – сказала она себе. Но потом вспомнила, что Ольга и Ренан много раз подтверждали свое желание идти до конца. Впрочем, она ничего не знала об их настоящем возрасте. Не исключено, что эти «дети» намного старше ее.

Стиснув зубы, путники вошли в розовые джунгли.

«Можно подумать, это великолепный бал, – отметила для себя Пегги. – Бал, где толпятся маркизы, каждая из которых ревнует к красоте соседки. И каждая готова убить соперницу, лишь бы стать обладательницей самого красивого наряда».

В тесноте зарослей приходилось все время держаться настороже. Лепестки без конца волновались, и шипы, изогнутые, как сабли, часто касались плеч детей. Трижды Пегги приходилось отпрыгивать в сторону, чтобы не оказаться разрезанной пополам.

– Они еще не знают, что мы здесь, – мысленно шепнул хозяйке синий пес. – Не известно, сколько времени это продлится. Они разомлели от жары.

В самом деле стояла ужасная жара, и влажная земля вызывала у ребят ощущение, что они находятся в бане. Постепенно они начали потеть.

Пегги поняла, что их обнаружили, когда одна из роз склонилась к ней, чтобы получше рассмотреть девочку. Огромные лепестки цветка рассекали воздух, как уши слона. От венчика шел такой удушающий аромат, что Пегги едва не упала в обморок.