Но я-то точно узнала в ней Ульяну Дятлову, «двенадцатую жертву, похищенную Рейнаром Уэйном»! Мою Ульку! Не могла не узнать, даже спустя столько лет.

Горделивая осанка и царский взгляд всегда были свойственны подруге. Вся эта аристократичность походки, грация жестов, мудрая полуулыбка… Ульяна словно родилась владычицей, и сейчас я видела это так ясно, как никогда.

Она была почти прежней. Русоволосой, голубоглазой, узкоплечей, худенькой… Словно эти восемь лет прошли только для меня, а для нее время замедлилось, застыло. Разве что в лице Дятловой появилась непривычная холодность, отстраненность.

Величественный взгляд гостьи переместился с Эдвариана на меня, «шестую льяру векового отбора Тессу ди Брайнтвиль», и Ульяна нервно моргнула. Приоткрыла рот. И тут же его захлопнула.

Узнала? Нет? Но как, как все это вообще возможно?

***

Больше «тьяра Ульмена» на меня не смотрела, словно намеренно избегала встречаться взглядами. Она о чем-то перешептывалась с супругом, коротко отвечала на вопросы Бронзового. И просто молчала, с показным интересом разглядывая интерьеры Граймельского дворца.

Наконец эта пытка закончилась и дам отпустили отдохнуть. Ульяна торопливо ушла в гостевые комнаты, прихватив обеих тэнни с собой, и я тоже под присмотром бронзового тцара покинула зал. Драконы же вышли в сад и продолжили беседу без свидетелей.

Я знала, что этим вечером мы непременно встретимся на очередном «мероприятии отбора». Если, конечно, Улька не сошлется на мигрень и не останется в спальне. Как бы там ни было, я найду способ с ней пообщаться. Даже если она этого не хочет.

Одна из прислужниц, прибывших вместе с Серебряной четой, выскочила из-за поворота коридора. Влетела в меня на бегу, споткнулась и растянулась прямо на полу.

– Простите, льяра, я…

– Как ты? Давай руку, – я помогла девушке подняться и ощутила, как холодные пальцы просовывают клочок бумаги в ладонь.

«Через час в моей спальне. Без тэнни и тцаров. У.»

Следующие полчаса я пытала Мириэль, в каком крыле поселили гостей из Таюра. И еще столько же уговаривала помощницу отпустить меня одну на прогулку по дворцу.

К счастью, моя тэнни умела хорошо объяснять, и я по ее инструкции довольно быстро добрела до гостевого крыла. Свернула в дамские палаты, отсчитала пять дверей… и решительно толкнула шестую.

– Натка, это правда ты? Настоящая? – на меня бросился ароматный вихрь и задушил в объятиях.

Улька улыбалась. Широко, открыто, подкупающе искренне. Ровно так, как умела в свои семнадцать лет.

От равнодушной «владычицы» не осталось и следа. Даже хрустальную корону Дятлова успела снять, переодевшись в простое платье из светло-серой ткани.

– Настоящая. Вроде бы, – покивала сосредоточенно, разглядывая подругу. – Хотя, Архан шем, я уже ничему не удивлюсь.

– Но как?! Как ты здесь… Оттуда! – она захлебывалась вопросами, тараща на меня прозрачные глаза.

А я растерянно пожимала плечами. Я искала ее восемь лет. Восемь чертовых лет. И вот наконец нашла. Живую.

Боги… Живую.

Я стерла горячую слезу, стремительно выкатившуюся на щеку. Детективам реветь не положено. И бывшим копам тоже.

Но если подумать, то Натали Холден, растерянной студентке, будто только вчера дававшей показания толстому следователю… Ей немножко можно. Самую капельку.

– Ты хоть скучала по родителям, Уль? – спросила севшим голосом, опуская десяток других вопросов, рвавшихся изо рта. – А по мне?

– Да, – просто ответила она. – Да, очень. Но мое место здесь. Едва я перешла, душа почти сразу обрела покой.

– И смятение прекратилось, ага… – строго глянула на Дятлову, поджимая губы.

На самом деле, на большинство своих вопросов я уже знала ответы. Сложила два и два, получив… десять, ну да и черт с ним. Десять так десять. Драконы так драконы.

Она чувствовала себя потерянной. Ее звала судьба. Она нашла ловца… Она оказалась в «чудесном мире Энхарад», на одном из вековых отборов. Как-то так, да.

Хотя, конечно, я не отказалась бы послушать эту историю из ее уст за чашкой местного недо-кофе. Чуть позже.

– После того… После того, как Серебряный дракон узнал во мне свое сердце, для меня уже не было иного пути, – улыбнулась она грустно и чуть-чуть сентиментально. – Мне даже немного магии перепало от мира. Дар обретенной истинной душе. Смотри, как я теперь умею…

Потирая наполненную горечью грудь, я наблюдала, как на ее ладони зарождается фиолетовое мерцание. Как окутывает ее руку, обретая формы огромного призрачного цветка. Как тот начинает кружиться в воздухе и источать дивный аромат.

Мда… Санитары мне уже не помогут.

– Это митайя. Цветок-призрак, – объяснила Улька. – Он растет в наших землях, в Таюре.

«В наших землях». Теперь окружавшая меня реальность точно казалась сном. Может, я все это себе придумала, утратив всякую надежду найти Ульяну? Боль от потери была так сильна, что я вполне могла спятить. Много лет назад.

Но Ульяна продолжала шутить, смеяться, демонстрировать магические фокусы. И я понемногу расслаблялась, включаясь в новую игру. Возможно, что моего сознания. На душе теплело, и горечь в груди рассасывалась.

Я давно не видела Дятлову такой раскрепощенной, светящейся, звонкой… Словно внутри нее кто-то взял и включил яркий ночничок, и тот прогнал прежние следы подавленности и уныния.

– Мне он снился. Мой муж. Мой дракон, – призналась она со вздохом. – Я хотела тебе рассказать… А потом поняла, что ты не поверишь. Подумаешь, что я спятила. Да мне и самой так временами казалось.

– Мне и сейчас кажется, – выдохнула неуверенно. – Что я спятила.

– Я чувствовала, как будто… как будто я истончаюсь. Так больно и плохо без него было, – она схватила меня за запястье и усадила рядом с собой на низкую софу. – А потом мне в голову пришел ответ на вопрос, который я боялась задать. Сам собой пришел.

– О другом мире?

– Я поняла, куда мне надо ехать, чтобы найти проводника. Я искала Тайра… Тайра ти Грайца, ловца. Летела к нему заблудшей душой, как мотылек на свет фонарика.

– В «Аструме» ты его не нашла, – договорила за подругу.

– Мне встретился другой ловец, – ее улыбка стала натянутой, ненастоящей. – Он спас меня. Но и наказал тоже. Как бы там ни было, переход состоялся. Пришлось заплатить большую цену, но… это моя судьба, Нат. Только я не могу понять, как ты сама оказалась здесь?

– Тебя искала. Все восемь лет, Уль, искала, – прохрипела сдавленно, рассматривая странную тусклость в знакомых глазах. – Кто же знал, что поиски заведут настолько далеко…

– Ты нашла. Нашла. Жаль, что время неподходящее. И у нас с тобой нет многих вечеров, чтобы наговориться всласть, – улыбнулась она с неопределенной горечью, судорожно набрала