– За братву поднимай полней стаканы! – крикнул я. – Бродягам степь раздольную, фарта воровского, туза в колоде козырного, наган, проверенный на деле, и мурку нежную в постели!

Фраза имела успел. Бандиты зашумели, начали наполнять стаканы. Амбал тоже довольно растянулся в улыбке.

– Я так не могу, – шепнул мне на ухо Лева, наш гитарист. Мало кому понравится, когда приходится играть из-под палки. А тут вообще – под дулом автомата. Как я его понимаю…

– Мне тоже эта хрень надоела, – шепчу я и делаю вид, что прополаскиваю горло водой, которая больше похожа на помои. В Зоне проблема с нормальной питьевой водой – все время отдает гнилью и тиной. Но я уже привык.

– Сыграй им… ну, то, что они просят… – Я смотрю на Льва и понимаю, что его взгляд выражает презрение. Даже не к тем уродам, которые нас сейчас держат на мушке, а к музыкальному материалу, который нам приходится играть.

– Сначала «Мурку», но теперь… Они просят Стаса Михайлова. Упырям нравится Михайлов. Уже в который раз… Я так не могу…

Он достал электронный тюнер, повесил на гриф. Сделал вид, что настраивает гитару. На самом деле – просто тянет время.

– Что встали? – бросил один из наших слушателей.

Не знаю даже, как лучше их и назвать. Экипировка у них, конечно, модная. Черные экзоскелеты на каждом. У всех – автоматы Калашникова. Я не слишком хорошо разбираюсь в оружии, но, кажется, «калаш» этой серии еще не стоит на вооружении ни в одной из современных армий. Я слышал про сотые серии и иже с ними, но эти выглядели настолько фантастично, что смело могли быть представителями 200-й или вообще прибыть из будущего. Собственно, с привычным «калашом» эти автоматы роднил только знакомый, изогнутый магазин. Сверху ствол был толще, а еще на нем переливались диоды – от зеленого цвета к красному. Напоминало зарядку.

«Это что, батареи в них? Но для чего?»

– Гитару настраиваем. Ща… – ответил Лева.

– Играйте! – щелкнул предохранитель.

«Они, выходит, есть даже на этом чудо-оружии».

– Не кипятитесь, парни! – это наш барабанщик Макс подал голос. Он высунулся из-за своей установки, вопросительно уставился на меня: – Ну что, играем?

– А ты знаешь?

– Я, блин, несколько лет в кавер-бэндах. Я и не такое знаю, – не без гордости ответил он.

Эти гастроли в Зоне… эх, в наших мечтах они начинались хорошо. Должно было быть сразу несколько аншлагов на ближайших сталкерских базах, которые пометил нам Ожогин, наш проводник-сталкер, друг и по совместительству тур-менеджер. Видимо, бывший тур-менеджер, потому что его уже давно не было видно. Эти парни пустили его в расход.

Парни…

Из них такие же парни, как из меня балерина. Сверху над экзоскелетом головы в черных шлемах, на каждом из которых лазерный целеуказатель, как у универсального солдата в далеком фильме из девяностых. Там еще снимались герои моего детства – Ван Дамм и Лундгрен. Интересно, что бы сделали эти крутые киношные парни, увидев эти рожи?

– Вам только Стаса надо? – на всякий случай спросил я.

Рожи кивнули.

Это были морды, которые даже отдаленно не напоминали человеческие. Если вы видели клип Pain «Shut Your Mouth», то знаете, что там был инопланетянин. Помните его морду? Забудьте! Эти были раз в десять страшнее. Мелкие глазки желтого цвета, утопленные в черном хитиновом наросте, который, как у трицератопса, выдавался вперед. Под ним – мощная батарея острых зубов. Парни были похожи на динозавров, напяливших военные экзоскелеты и решивших подурачиться с людьми. Динозавров-негров.

Так, стоп! Это, кажется, ни фига не амбаловские ребята. А те, которые напали на нас в Болоте! На удивление, крошить сподручных Амбала не стали. Заодно? Видимо, да. Нашли все же нас. А почему не нападают? Чего-то ждут? Ладно, не стреляют – и то хорошо. Хотя с этими ребятами справиться будет гораздо сложнее.

Саня повернулся ко мне – я посмотрел ему в глаза. Он все понял. То же самое проделал и с Максом. У него уже комок застрял в горле. Похоже на сущее самоубийство. А вот Леве даже не надо было ничего объяснять.

Он поднял гитару и спросил:

– Ну, что, жахнем рок-н-ролл в этой богадельне?

– Как в последний раз? – улыбнулся я, хотя это было больше похоже на правду, чем на шутку.

– Именно так, коллега, – ответил Лева. – Именно так.

– Вы готовы? – спросил я в микрофон, обращаясь к нашим «слушателям».

Они опустили автоматы, дружно загоготали – казалось, так смеются лягушки на болотах. И то, когда их пучит не по-детски.

– Тогда – мочи-и-и-и! – заорал я во всю глотку, а Лева в это время обрушил электрогитару на голову ближайшего мутанта. А мы не отставали!

Сущее самоубийство, я же говорю…

Но это и был рок Зоны в чистом виде.

Первым в толпу прыгнул Саня – он заранее скинул с плеча ремешок своей бас-гитары и только ждал, чтобы отложить в сторону инструмент и начать атаку.

Следом за Саней в драку полез Макс. В кулачном бою наш драммер был так себе и прекрасно знал об этом сам, поэтому в беспощадной мясорубке применил свое верное средство – барабанные палочки. Он ими управлял не хуже китайца, способного двумя бамбуковыми тростиночками вытворять практические все вещи.

Макс начал играть затейливую барабанную партию, используя вместо хэта и тарелок, рабочего и бас-бочки головы врагов. Быстрая сбивка и стремительный бластбит. Дробь – для усиления напряжения, пара акцентов на слабую долю – чтобы приукрасить партию, пара ударов по лысым головам – те зазвучали точь-в-точь как напольные томы, и вновь бластбит, яростный и беспощадный.

Черепушки бандитов звонко зацокали, и я с удивлением отметил, что звук выходит вполне себе ничего. Надо будет как-нибудь взять на заметку. Записать пару песен с помощью таких барабанов или даже целый альбом замутить. «Пустоголовый металл» – вполне себе нормальное название для этого нового стиля.

На подмогу Сане я пришел первым – парень ввязался в слишком большую свору и без посторонней помощи оттуда вряд ли смог бы выбраться. Стрелять бандиты, хоть и не обладающие большим умом, все же не стали – разум восторжествовал. В таком тесном помещении пары очередей хватит, чтобы положить всех – и своих и чужих.

– Сзади заходи! Руки им ломай, гитаристам хреновым! – орал Амбал, пытаясь ухватить меня за шкирку. Не выходило – я ловко уходил от громилы.

Наконец пришел и звездный час Левы. Дико закричав, он бросился в толпу. Краем глаза я заметил, что кожа на его лице вновь начинает менять цвет из бледно-розовой в аспидно-черную. Превращение в монстра началось.

Еще перед концертом Лева поведал нам, что тогда, находясь на Автобане, он смог обуздать своего внутреннего монстра и научился контролировать превращение. Мы ему не поверили, и он быстро продемонстрировал свои новые навыки, изрядно напугав нас. Нет худа без добра – вот это про Леву. Попав в жуткие застенки безумного ученого Аида, он пережил практически смерть, но благодаря этому и произошедшим изменениям в структуре ДНК мог теперь превращаться в огромного крепыша, способного раскидывать врагов в разные стороны. Чем Лева и не преминул заняться.