— Дело не в людях, — перекинув ему сообщение с защищённой частотой на коммуникатор, пояснил я. — Я тебе уже говорил на счёт Дугальда, и сейчас ты своей помощью мне нарисовал у себя на спине огромную мишень. Но я патриарх благодарный, так что, если вдруг понадобится помощь в деле, даже в каком-нибудь невыполнимом, особенно в невыполнимом, смело обращайся.

— Да глупости! Было бы из-за чего, — принялся отнекиваться парень.

— Совет первый, никогда не отказывайся от помощи хорошего человека. Совет второй, тем более не отказывайся, если её предлагает кто-то из Исаевых, — проверив последний крепёж, я полез в машину.

— Да наслышан я, наслышан. Не один ты можешь справки наводить о людях, — серьёзно ответил Ивар. — Всё, раз закончил, то удачной дороги. Нам тоже пора, раз ты от помощи отказываешься, а то официально на охоту поехали, а ничего пока ещё не добыли.

— Сдались вам эти суслики, — хмыкнул я, вспоминая, что рассказывал о них Ивар во время обеда.

— Вот сходишь со мной на охоту, посмотрю, как заговоришь, — грозно произнёс Кембелл и, махнув рукой, полез в танк. Кенна, что характерно, из машины так и не показалась.

Впрочем, мысль о её странном поведении промелькнула и исчезла, а я сосредоточился на дороге.

На следующее утро версия c водой окончательно подтвердилась. Первой очнулась Анастасия, самостоятельно поднявшись с кровати и разбудив меня, задремавшего в неудобной позе на кресле.

— Я даже не сомневалась, что вы справитесь, — несмотря на слабость, она умудрилась обойти остальных, убедившись, что и они идут на поправку.

— Конечно, я же не мог позволить вам умереть, ведь ваши жизни принадлежат роду, то есть мне, — я широко зевнул, прикрыв рот ладонью, а когда вновь посмотрел в её сторону, то увидел, что она стоит прямо передо мной.

Наклонившись, Настя прикоснулась своими губами к мои, оставляя мимолётное ощущение поцелуя, а после прошептала на ухо:

— И я готова вам доверить её от начала и до конца, мой патриарх…

Пускай голос женщины трудно было назвать сексуальным, но та покорность, что в нём звучала…

Проведя ладонью по её щеке ладонью, к которой она тут же прижалась, словно щенок, молча посадил рядом с собой и протянул кружку остывшего чая. Так мы и просидели в тишине, пока один за другим не стали приходить в себя остальные.

***

Нью-Кембелл

— Ты — идиот, братец, — прошипел Дугальд, едва Ивар и Кенна явились в его кабинет, не смея игнорировать приказ наследника. — Нет, куда хуже. Ты предатель рода! У нас был шанс расширить территории, обеспечить наших людей пищей, и это практически не прикладывая никаких усилий. Повторюсь, ты идиот, Ивар!

— Поаккуратнее с выражениями, — грозно произнёс младший брат.

— Иначе что? Поднимешь руку на будущего патриарха? — рассмеялся ему в лицо Дугальд. — Тебе ещё раз напомнить, что ты всего лишь сын третьей жены, суки Льялл, и тебе никогда не стать выше меня!

— Не смей так говорить про мать и брата! — вступила в разговор Кенна. В присутствии Дугальда она испытывала непонятные приступы страха, но за семью готова была вцепиться ему в глотку.

— Кенна, голубушка, а вот ты меня совсем разочаровала, — раздражённо произнёс будущий патриарх. — Всё же красоты в тебе куда больше, чем мозгов.

Наследник протянул свою не по-мужски тонкую руку к Кенне, но тут же вскрикнул от боли, острые коготки девушки прочертили кровавые борозды на его ладони.

— Не смей ко мне прикасаться, Дугальд! — отступив за брата, произнесла Кенна. — И видят боги, если я узнаю, что ты опять лез к Гевине и Юне, одними царапинами не отделаешься.

— Ты смеешь мне угрожать? Мне?! — пришёл в ярость Дугальд. — Я до этого жалел вас. Спускал с рук ваши ребяческие забавы, но мне это стало надоедать. Как только я возглавлю род…

— Ты не пока его не возглавил, и с каждым днём я все больше сомневаюсь, что отец сделал правильный выбор. Да даже тот же Исаев куда больше заслуживает этого титула, — сама того не хотя, Кенна ещё больше подлила масла в огонь, пылающий внутри старшего брата.

— Исаев? Этот выродок из рода предателей?! Он никто! Он последний наследник проклятого рода! — заорал Дугальд, с трудом сдерживаясь, чтобы не поджечь что-нибудь.

— Это ты так считаешь. Но ради своих людей он был готов рискнуть, явившись на встречу один. Я наблюдала за ним. Все это время Исаев был готов пустить в ход оружие и пойти против нас, чтобы спасти своих людей. А ты, братик, — издевательски протянула девушка, — способен на что-то подобное или только можешь плести интриги за спинами отца и матери?

— Ха-ха-ха, — неожиданно рассмеялся Дугальд, — Интриги говоришь? Да что ты, глупышка, знаешь о настоящих интригах? А, впрочем, ладно, всё, что мне нужно было выяснить, я выяснил, так что пошли вон из моего кабинета. Быстро!

— Идём! — Ивар успел перехватить взбешённую Кенну, прежде чем она бросилась на Дугальда.

С трудом вытолкав сестру наружу, хорошенько встряхнул её и потащил за собой.

— Похоже, прав был Игорь, Дугальду окончательно крышу сносит, — выйдя за пределы территории замка, неофициально принадлежавшей будущему патриарху, произнёс Ивар. — Нам надо действовать, пока не стало поздно.

— А что ты сделаешь? — всё никак не успокаивалась сестра. — Отец совершенно игнорирует происходящее, словно ничего не замечает, а мама хоть и видит, но ничего не предпринимает.

— И всё же я попробую с ними переговорить, а ты пока собери верных людей и держи их поближе. Юне и Гевине то же самое скажи. Как бы шутка Игоря не перестала быть шуткой…

Глава 15

Десантный модуль Черепаха

На полное выздоровление у моих людей ушла почти неделя. Да я и сам первые дни чувствовал изрядно вымотанным, едва передвигаясь по маршруту столовая-каюта-лазарет. Зато чувствительность к эфиру после стольких переработанных кристаллов, кажется, поднялась на новый уровень.

Разведка, направленная на поиски воды в первые сутки, вернулась ни с чем. Привезённые образцы моментально превращались в бурую жижу, едва мне стоило выпустить возле них эфир.

Тем не менее, парочка сосудов выглядели куда светлее, так что, дав бойцам отдохнуть, вновь отправил их на поиски. Озеро они, между прочим, тоже проверили, но вода там оказалась чуть лучше, чем из нашей скважины.

Морозова, пришедшая в себя и уже понимавшая, где и что нужно искать, провела дополнительные исследования.

Насыщенная эфиром вода в малых количествах была безвредна для человека, но только стоило её значению перевалить за определённый коэффициент, как запускалась довольно любопытная реакция.

Находящийся внутри больного человека порченный эфир начинал тянуть