расслабляюсь. Со вздохом прижимаю к груди книгу и поворачиваюсь к поместью. Уже на полпути к двери вспоминаю, как Эллиот встал между мной и моим отцом. И раскрыл свою личность, только чтобы заставить отца отступить. Это было, мягко говоря, неожиданно. И я благодарна ему за это.

Губы расплываются в улыбке, но я прогоняю эти мысли из головы. Потому что следом за ними дает о себе знать неудачно вытесненная заметка о том, насколько крепкие мышцы его груди. На поверхности ладони возникает ощущение приятного покалывания, и я крепче сжимаю книгу, чтобы избавиться от него.

Глава XXI

Меня поражает, как быстро преображается поместье. Стены очищены, некоторые перекрашены или заново оклеены обоями. Здешние обитатели вымыли полы, протерли пыльные углы и отполировали окна. В течение недели я распределяю задачи, порой какие-то беру на себя и раздаю людям-волкам из королевской стаи официальные назначения. Меня впечатляет, насколько охотно они соглашаются на работу, словно перспектива чем-то заняться кажется им заманчивой. Полагаю, пять лет жизни без цели в одном месте без возможности его покинуть могут нагнать смертельную скуку на кого угодно, будь то человек или фейри.

К концу недели Фоксглав довозит всю необходимую мебель, а старые вещи мы убираем в незанятые комнаты. В основном остаются завершающие штрихи, отчего на тему, сколько салфеток должно находиться в каждой комнате, с Фоксглавом приходится общаться несколько раз.

– Уверена, что тебе нравится этот стиль в духе фейри? – уточняет он, проводя экскурсию по недавно отделанной гостиной. – Если хочешь, можем все оформить в стиле людей. У меня есть несколько подставок для шляп и напольных часов, которые не понравились владельцам «Верити».

Я окидываю взглядом вычищенные стены, блестящие полы, покрытые элегантными бархатными коврами, и модную мебель.

– Нет, Фоксглав. Все и так прекрасно.

– Я так рад, что тебе нравится. – Он весь светится, но вскоре счастливую улыбку сменяет гримаса. – Надеюсь, ершистый мистер Рочестер не станет жаловаться слишком сильно.

– Не сомневаюсь, что ему все понравится, – заверяю я дизайнера, хотя на самом деле понятия не имею, что скажет Эллиот.

Я почти не видела его с тех пор, как он повздорил с моим отцом. Как только начались работы в гостиной, он исчез. И полагаю, спрятался у какого-нибудь камина в тихом крыле поместья, вдали от шума. Мне его винить не в чем. Здесь царит хаос, и почти негде посидеть и поразмышлять, как он любит делать.

Фоксглав указывает на противоположную стену с окнами:

– Посмотри на работы в саду.

Я повинуюсь и иду к окнам, в которые льется послеполуденное солнце. Сегодня небо яркое и ясное, а не облачное, снежная пыль покрывает листву растений и кустарников, словно сахарная пудра. Из поместья наблюдать за погодными условиями увлекательно. На горных вершинах всегда лежит снег, но, как и в городе, на обжитой территории никогда не наваливает больших сугробов. Однако, в отличие от Вернона, где из-за пешеходов снег к концу дня превращается в коричневую жижу, здесь он всегда девственно-чист.

Наблюдаю за разворачивающейся бурной деятельностью в садах: ландшафтные дизайнеры, которых Фоксглав помог мне нанять, приступают к выполнению своих задач. Они подстригают живые изгороди, придают форму кустарникам и на тачках вывозят мусор.

– Он действительно начинает походить на ухоженный сад, – заявляю я.

– Они работают и над садом у входа. Хотя, – Фоксглав указывает в одно из окон и щурится, – ты не знаешь, почему твой работодатель отказывается впускать нас в этот дворик? Там полный бардак. Повсюду ежевика и колючки. И одна-единственная роза, почти задушенная шипами.

Сердце подскакивает к горлу, ведь я точно знаю, о каком дворике он говорит. Именно там Эллиот сидел на скамейке и следил за упомянутой розой. Той, которая отсчитывает время до того дня, когда проклятие отнимет его жизнь. От одной мысли о том, что может случиться, если кто-нибудь случайно заденет розу или сорвет ее лепестки, я содрогаюсь.

– Это священное место, Фоксглав. Не позволяйте никому ступать туда.

Он насупливается и раздраженно вздыхает.

– Хорошо, понял. Мистер Рочестер так и сказал.

– Спасибо, – благодарю я. – Это очень важно.

– Ладно. – Он поворачивается ко мне лицом и достает из кармана пиджака конверт. – Вот счет за эту неделю. На следующей неделе останется доделать сущие пустяки, так что можете готовиться к любому грандиозному мероприятию, которое хотели устроить.

Я беру у него счет, и пульс учащается при упоминании о грандиозном мероприятии. Другими словами, о втором этапе. Все происходило слишком быстро, у меня не было времени спланировать первую встречу Эллиота с Имоджен.

– Замечательно, – говорю я. – Я прослежу, чтобы вам заплатили как можно скорее.

Он, тепло улыбаясь, кивает и удаляется. Как только дизайнер оказывается за дверью, я бросаюсь к новому письменному столу из роскошного красного дерева и достаю новый лист бумаги. Начинаю выплескивать на него идеи и раздумываю над тем, что мне понадобится для выполнения второго этапа. Я так поглощена работой, что не замечаю, как кто-то входит в гостиную.

– Где мое кресло? – раздается грубый голос.

Я оборачиваюсь и вижу Эллиота, он стоит перед камином и пристально смотрит на элегантную мебель, расставленную вокруг очага.

Мне требуется несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями, отогнать пляшущие перед глазами цифры и расчеты и обратить внимание на короля. Он снова со своим посохом, а не в протезе, но одежды на нем новые. Что неудивительно, он не носит весь выходной наряд, но, по крайней мере, остановил выбор на хорошей паре брюк, одна штанина которых аккуратно сложена и скреплена под ампутированной ногой, и на расстегнутом жилете поверх накрахмаленной белой рубашки.

– Выбирай сам, – говорю я, вспоминая его вопрос.

Он хмуро смотрит на два новых кресла, затем переключает свое внимание на меня. Удивительно, насколько более выразительными кажутся его глаза с новой стрижкой. К счастью, Фоксглаву удалось спасти гораздо больше волос, чем я ожидала: сзади они прикрывают затылок, не доходя до шеи, а сверху длина чуть короче, на макушке виднеется боковой пробор, и спереди пряди легкими волнами норовят упасть ему на лицо. Теперь его волосы в основном темные, золотистый оттенок остался лишь на кончиках. А коротко подстриженная борода подчеркивает все углы его точеного подбородка и скулы.

– Где мое старое кресло?

Я стискиваю зубы. Может, он и выглядит как джентльмен, но остался прежним волком. Встав из-за стола, я приближаюсь к камину и приподнимаю бровь.

– Ты опробовал хоть одно из них? Я попросила Фоксглава выбирать их, отталкиваясь от твоих предпочтений.

– Чем вам не угодили мои старые кресла?

– Даже не знаю.