По некоторым косвенным фактам можно предположить, что ее отцом на самом деле был этот Бецкой, внебрачный сын князя Ивана Трубецкого. Во времена Елизаветы он находился на дипломатический службе, в Париже сблизился с матерью Фике (так Екатерину называли в юности) Иоганной-Елизаветой, которая, будучи женщиной легкомысленной, с удовольствием наставляла рога своему мужу. Во время правления Екатерины II Иван Бецкой занимал высокое положение, возглавлял Академию художеств, много сделал для воспитания детей и юношей. Существует легенда, будто, навещая Бецкого, Екатерина целовала ему руку. Ивану Ивановичу было позволено сидеть в присутствии государыни (немыслимая честь!), тогда как другие стояли. Якобы во время одного из кровопусканий Екатерина промолвила: «Пусть из меня вытечет вся немецкая кровь и останется одна русская». Подобных косвенных свидетельств было немало. Но однозначно заявить, что отцом Екатерины II был Иван Бецкой, за неимением прямых свидетельств, конечно, невозможно. Во всяком случае, Бецкой никогда не был женат.

Есть и вторая версия происхождения Екатерины. Якобы ее отцом на самом деле был прусский король Фридрих Великий. Как раз около 1729 года он, будучи 16-летним подростком-принцем, проживал возле города Дорнбурга, где мог встречаться с матерю Фике. Якобы он-то и поспособствовал тому, чтобы его внебрачная дочь стала женой наследника русского престола. Так это или нет, мы не знаем, но слухи об этом ходили упорные. Это первая тайна в жизни Екатерины II, которых будет еще немало.

Итак, Катя стала женой наследника русского престола и стала жить во дворце. Роскошь и блеск русского императорского двора ослепили ее – такого в родной Германии она не видела! Куда там! Родители ютились в обветшавшем замке, а на обед подавали вчерашний суп из брюквы. Кофе – только по праздникам, а мяса вообще не видать: в общем, бедность и нищета, хотя и князья. И Екатерина во что бы то ни стало решила заякориться на столь чудном месте, вырваться из нищеты и бедности. Первый приз от судьбы она уже получила – благодаря случаю стала женой наследника, а дальше что? И она решила понравиться императрице Елизавете, мужу Петру и всему русскому народу. Точно так же себя ведут бедные девушки, попадая в богатую семью, – стараются понравиться всем домочадцам жениха. И точно так же ведут себя провинциалки, приехавшие покорять Москву или Петербург, – всеми правдами и неправдами пытаются осесть в столице, добыть хлебное место, удачно выйти замуж за аборигена, прописаться, а еще лучше родить ему ребенка. Тогда он уж точно не выгонит ее обратно в глухомань. Вот что она говорила об этом в своих «Записках»: «Поистине я ничем не пренебрегала, чтобы этого достичь: угодливость, покорность, уважение, желание нравиться, желание поступать как следует, искренняя привязанность – все это с моей стороны постоянно, к тому было употребляемо с 1744 по 1761 год. Признаюсь, что, когда я теряла надежду на успех в первом пункте, я удваивала усилия, чтобы выполнить два последних; мне казалось, что не раз успевала я во втором, а третий удался мне во всем объеме, без всякого ограничения каким-либо временем, и, следовательно, я думаю, что довольно хорошо исполнила свою задачу».

И 15-летняя Екатерина принялась учиться – старательно изучала русский язык, штудировала Тацита, Вольтера, Дидро и Руссо, перечитала все книги на русском языке, которые смогла достать, став образованнейшей женщиной своего времени. Она наблюдала придворную жизнь и нравы русского дворянства, часто «выходила в народ». Причем делала она это оригинально: «Приписывают это глубокому уму и долгому изучению моего положения. Совсем нет! Я этим обязана русским старушкам… И в торжественных собраниях, и на простых сходбищах и вечеринках я подходила к старушкам, садилась подле них, спрашивала о их здоровье, советовала, какие употреблять им средства в случае болезни, терпеливо слушала бесконечные их рассказы о их юных летах, о нынешней скуке, о ветрености молодых людей; сама спрашивала их совета в разных делах и потом искренне их благодарила. Я знала, как зовут их мосек, болонок, попугаев, дур; знала, когда которая из этих барынь именинница. В этот день являлся к ней мой камердинер, поздравлял ее от моего имени и подносил цветы и плоды из ораниенбаумских оранжерей. Не прошло и двух лет, как самая жаркая похвала моему уму и сердцу послышалась со всех сторон и разнеслась по всей России. Самым простым и невинным образом составила я себе такую громкую славу, и, когда зашла речь о занятии русского престола, очутилось на моей стороне значительное большинство». Не так легко и просто было завоевать доверие русских барынь, слушая их нудные россказни о стародавних временах и своих болячках, как это кажется! А уж тем более запоминать клички их собак и попугаев! Однако игра стоила свеч – Екатерина научилась понимать «загадочную русскую душу» и завоевала популярность в дворянской среде.

Забегая вперед, отметим, что чужаки в русской среде всегда стараются казаться более русскими, чем сами русские. Особенно правители – это доказывает пример немки Екатерины II и грузина Сталина: более русских по духу людей, которые так бы заботились о России, о приумножении ее богатств, народонаселения, расширении ее пределов и еще о многом-многом другом, составляющем славу и гордость империи, трудно себе представить. В нашей истории мало найдется таких патриоток, как Екатерина. Она не жалела сил для своей новой родины и называла Петра I своим «дедом».

Вспомним, что когда Елизавета пригласила своего племянника Петра в Россию и назначила его своим наследником, то обязала всех подданных присовокуплять к его имени титул «внук Петра I» (он был сыном Анны, дочери Петра I, и сестры Елизаветы). По этой аналогии и Екатерина тоже была «внучкой» Петра великого. Хитро Катюша придумала, и возразить было нечего!

Однако пойдем дальше. Перейдя в православие, она старалась строго соблюдать церковную обрядность, все посты и отмечать храмовые праздники. Скоро она совсем превратилась в русскую женщину. Отметим, что не все заморские принцессы, жены великих князей, так поступали. Некоторые даже не удосуживались выучить русский язык и до самой смерти разговаривали на немецком, французском или английском. Некоторые не принимали православия, так и оставаясь протестантками или католичками. Все это происходило от чванства и зазнайства к этой «варварской» стране – России. Однако Екатерина была не такая – так как на кону было большее: «Он (Петр Федорович) был для меня почти безразличен, но небезразлична была для меня русская корона» – так потом писала сама императрица. В 1756 году она писала английскому посланнику Ч. Уильямсу: «Я буду царствовать или погибну!» Провинциалка замахнулась на русский трон! Катерина захотела стать русской царицей и с азартом принялась воплощать эту идею в жизнь.

Усилия Екатерины чуть не испортила ее мамаша – Иоганна-Елизавета, очутившись при русском дворе, она начала шпионить в пользу прусского короля Фридриха II. Узнав об этом, Елизавета выслала Иоганну из России, а заодно и всех немцев, приехавших с ней. И чуть было не отправила домой ее дочь. Екатерине было запрещено переписываться с матерью; об этом она не очень-то и жалела, так как мать являлась препятствием для достижения заветной мечты. Опасаясь, что Катя будет заниматься тем же, Елизавета приставила к ней своих шпионов, но было уже поздно – она уже успела завоевать популярность в среде гвардейцев и части дворянства, а также окружить себя преданными людьми.