Невидимый ветер шептал ему в спину. Невесомое тело, кажется, легче самого воздуха, неслось сквозь сумрачный туман. Воспоминание? Глупый сон? Или искаженное прошлое, переплетенное во сне с безумной выдумкой?

Перед глазами бурлили разноцветные пузыри. Возникали бледно-розовые пятна. Приближались, так близко, что он боялся обжечь зеницы. Бурлящие дымки волновались, кружились впереди в хаотическом танце. А вокруг царило туманное уныние.

Словно упав с большой высоты, король резко мотнул головой назад и вскинул руками. С трудом сдержавшись от стона, он раскрыл веки.

Вверху шумели далекие кроны деревьев. Над лесным пологом приплясывало спятившее солнце. От этого тени то удлинялись, то укорачивались. Воздух привычно благоухал хвойной свежестью леса. Теплый ветер играл выбившимися из-под шлема волосами. Пахнуло свежей кровью и мокрой шерстью — вокруг покоились останки убитых зверей.

Рядом, уткнувшись носом в плечо Эквитея, посапывал Прасс. Оруженосец лежал на животе, спокойно распластавшись на опавших листьях. Мечи он так и не бросил — крепко сжимал в руках.

Перед лицом правителя Преогара появились большие сапоги из черной кожи.

"Подкованы отличным железом, — отметил король. Признаков жизни он пока не подавал. На всякий случай… Мало того, что последние полчаса битвы со зверьем канули где-то в забытьи. Так еще и странный сон о старухе вместо королевы. — Шикарная обувь".

Один из сапог приподнялся и переступил через Эквитея. Король инстинктивно вжал голову в плечи — чтобы не наступили, и перевернулся, готовый отразить нападение неизвестных. Или хотя бы не дать себя связать. Видано ли: чтобы кто-то стоял над головой коронованной особы?!

Движение монарха прошло незамеченным. Зато владыка Преогара смог разглядеть владельца "шикарной обуви".

Посреди поляны стоял мужчина, одетый в пятнистый зелено-желтый комбинезон. Подобную одежду Эквитею видеть еще не приходилось. Ткань выглядела одновременно очень тонкой и достаточно прочной. Взгляд короля пробежался вверх: от дутых штанов с несколькими кармашками на икрах и бедрах до бесформенной рубахи-куртки и твердого на вид жилета поверх нее.

"Торговец, — догадался монарх, отмечая невероятное количество разнообразных карманов и застежек на необычной одежде незнакомца. Продает разнообразные специи и мелочевку. Очень дорого реализует. Чтобы окупилась дорога и небольшой товарный запас. Выгодное занятие — можно всю лавку носить на себе. Или где-то за деревьями стоит его повозка? А фактура ткани знатная, не из дешевых. В запаснике столицы такой еще не водилось… М-да. Из далеких краев, видимо".

По-другому и быть не могло. Купцы Преогара никогда не владели настолько качественными тканями. По крайней мере король об этом не знал. Кроме того купечество вряд ли обладало столь диковинного вида оружием.

Даже не всмотревшись еще в лицо чужестранца, Эквитей мысленно присвистнул. Как сделал бы на его месте любой искушенный в битвах рыцарь. На поясе "пятнистого" — так про себя назвал незнакомца правитель, висел странный меч. Довольно длинная рукоять, чуть длиннее чем у обычного полуторника. Толстая, раза в полтора объемистее рукояти двуручного меча. Но как раз в пору ладони "купца". Тот опустил руку на круглую шишку навершия и король удивился величине ручищи чужака. Мало кто из рыцарей Преогара мог похвастать столь выдающимся развитием тела. Пришелец обладал весьма внушительной фигурой. Бочкообразная грудь, широченные плечи, толстая шея. Человек мог похвастаться немалым ростом и был выше Эквитея почти на две головы. А король и сам слыл немаленьким мужчиной.

Не слишком интересуясь габаритами чужестранца, монарх вернулся к оценке загадочного оружия. Эквитей остановился взглядом на короткой полоске металла, служившей ножнами. Она использовалась только для крепления оружия и совершенно не скрывала клинок.

"Что за демонщина? — подумал король".

У этого странного приспособления не имелось клинка вообще! Вернее, не в привычной для Преогара форме. Рабочая область оружия напоминала черную спираль, чуть тоньше человеческой руки и длиной до середины икры "торговца". Спираль состояла из проволоки, толщиной в палец, заточенной с наружной стороны. Словно бы кто-то разместил, спаяв на одинаковом расстоянии кольца тяжелой кольчуги, сточил края до остроты бритвы, и присоединил к рукояти. Эфесом служило самое большое кольцо, идеально круглое, примерно с ладонь величиной. За ним следовал виток в два раза меньше, затем десяток одинаковых колец. Дальше, с каждым последующим витком кольца незаметно уменьшались. Внутри спирали виднелся серебряный стержень, острие которого выглядывало на кончике оружия. Там, где серебро заканчивалось тонким, как гвоздь, шипом, спираль обрывалась и образовывала круглый трезубец. Оружие выглядело словно тонкий хищный цветок, свернутый лианой и оканчивающийся раскрытым бутоном со смертоносным пестиком.

"И как таким наносить колющий удар? Кольца мгновенно согнутся и нарушат баланс серебряной шпаги. Совершенно нереальное оружие — штопор да и все".

Словно чтобы развеять сомнения короля Преогара, клинок вдруг зевнул. Скрутил крайние кольца и выдвинул острие, словно показав язык. Затем спираль надвинулась обратно.

Не веря своим глазам, Эквитей потер веки. Слава Четырем Камням, на которых держится мир! Померещилось… Оружие больше не подавало признаков жизни.

"Невыгодная штука, — решил Эквитей. — Заточка спирали мгновенно затупится — попробуй он парировать удар обычного меча".

Сам того не зная, король впервые увидел легендарное полиморфоружие другого мира. Каратели[14]запрещены в частном использовании на территориях большинства Отражений. Ими владеют исключительно военные. Исполнительные органы власти и некоторые государственные структуры пользуются упрощенными моделями Карателей. Из таких "упрощенных" моделей (сокращенно УМКар-5), например, невозможно трансформировать драконий фугас. Зато Каратель легко превращается в большинство вариаций холодного оружия. Кроме того он обладает функцией защитного колдовства и может производить бесшумные выстрелы магиталлическими кольцами.

Не подозревая, насколько заблуждается в оценке оружия, монарх продолжал разглядывать незнакомца. Ему понравилось хмурое лицо торговца. Оно наполовину было прикрыто высоким твердым воротником и низко надвинутой на глаза странной шапкой с козырьком. Но со своего положения, лежа на земле, король смог разглядеть широкие скулы, недовольно поджатые губы и густые нахмуренные брови. "Пятнистый" обладал внушительным носом с острым кончиком и волевым подбородком. В чертах чужака ощущалось что-то сверхъестественное, звериное.

Он не выглядел суровым рыцарем, коих в Преогаре водилось вдоволь. Эквитей не смог бы назвать иностранца и цивильным торгашом. Перед королем стоял пусть очень непривычной внешности, но воин. Только у представителей этой профессии столь хищная аура. За человеческой оболочкой ощущалось существо, пролившее немало крови. Но не убийца. Таких монарх перевешал немало. У рядового душегуба на роже написана слепая метка смерти. Или тупая кровожадность.