— Мозгомпьютер считал все ваши синаптические сигналы, — пояснил торговец. — И передал мне хорошенький объем лингвистической информации, запрятанной под вашей черепной коробкой.

Эквитей изо всех сил притворился скучающим монархом. Мол, все понимает, благоизволит слушать дальше.

— А болело так, потому что магия ускорила мозговую активность — мозгомпьютер синхронизировал течение электронов… Понятно, — "пятнистый" заметил осоловелость в прищуренных глазах короля. — Я сам не слишком разбираюсь в этой магитехнике. В общем, мне надо было выучить местный язык. Вот и выучил, немножко покопавшись у вас в мозгах. К тому же вам оптимизировали синаптические волны. Можно сказать, вы слегка помолодели умом.

"Хорошо хоть не тронулся, — почему-то подумал король".

Мужчина поднялся и помог встать правителю Преогара.

— Полегче нельзя? — Эквитей совладал со своими мыслями.

В нем бесновались очень разные чувства. Хотелось зажать в кулаке рукоять меча и опять со всхлипом вонзить холодное лезвие в грудь незнакомцу. На этот раз — поближе к сердцу. Но металл, видимо, не оказал на оппонента никакого серьезного воздействия. Вон как бодро выглядит… Потому лучше послушать этого загадочного человека.

К монарху медленно возвращалась память. Он вспомнил стремительный прыжок величественной пантеры. О том, как ему спасли жизнь: предсмертный визг кабана-убийцы. В душе зашевелилась радость, когда перед глазами возникла картина с убегающими зверями среди деревьев.

— Полегче нельзя было? — еще раз спросил он. — Рыцарь легко превозмогает боль. Но болело по-взрослому.

— Можно было и полегче, — ответил незнакомец. — Только вам бы не понравилось…

Он приподнял левую руку на уровне глаз и всмотрелся в свой наручный мозг. Извилины под стеклом медленно шевелились.

— Почему? — поинтересовался Эквитей.

— Присоединение осуществлялось бы кардинально противоположным путем…

— Не понимаю.

— Что тут понимать? — "пятнистый" многозначительно похлопал себя по ягодице. — Вставил бы я тебе туда зонд… Болело бы меньше.

— Вот оно как… — протянул король. И замолк. После такого признания любые правила придворного этикета и многолетний опыт в общении не помогли.

— Меня зовут Андреиласкасс харр Зубарев, — первым представился торговец. — Сокращенно — Андрей. Хват-майор Главного Управления по Несанкционированному Использованию Колдовства и Иррациональных Сил. Глава департамента с длинным названием, самый младший офицер и руководитель операции по спасению вот этого всего.

Он картинно обвел рукой окрестности.

"По всему получается, он — воин, а не торговец, — король обрадовался, что не ошибся в выводах. — Интересно, какими ветрами его сюда занесло".

— Эквитей, — величественно надулся монарх. Новый знакомый обладал длинным титулом. А королю не пристало падать лицом в грязь перед ним. — Второй. Правящее лицо всех этих земель от Густого моря и до территорий позади Пустой горы. Победитель варваров, освободитель многочисленных поселков, сел и городов, изобретатель упрощенной системы столичного налогообложения…

Он немного подумал, подсчитывая количество титулов. Чтобы закрепить победу своей важности, добавил:

— Прилежный семьянин, отец и муж.

— Очень приятно, — Андрей слегка поклонился.

Поскольку этикет позволял королям чихать на подобные мелочи, Эквитей не стал утруждать себя ответным поклоном.

— А теперь предлагаю разобраться, — хват-майор уселся в высокую кучу листьев и ельника, — что нам надлежит делать дальше.

Он жестом пригласил короля последовать его примеру. Не видя ничего лучшего, монарх одобрил приглашение и тоже расположился на земле.

Некоторое время они молчали, рассматривая друг друга. Эквитей размышлял о том, как бы опробовать странное оружие хват-майора и заполучить в столичные запасники ткань, которой владел пришелец.

О чем думал Андрей, неизвестно. Мужчина опять поднял перед собой руку с "мозгами-под-куполом", как назвал эту вещицу владыка Преогара. Чужестранец недоуменно потряс рукой и пощелкал ногтем по стеклу.

— Сломалось, или чего? — протянул он.

— Что, простите?

— Мозгомпьютер не работает… — разочарованно сообщил собеседник. — Словно бы попал в какую-то аномальную антимагическую зону.

— Тц, тц, — посочувствовал король. — Соболезную. На вид очень дорогая штука.

— Да недешевая, — признался Зубарев. — Это не какое-то там служебное барахло. Всего неделю назад накопил четыре зарплаты и купил последнюю модель. Самая новая разработка — "Синапсинтел-200", не то что двухъядерки на базе боковых желудочков старого образца.

Эквитей глубокомысленно покивал.

— Совершенно не поддается командам и не перегружается, — продолжил хват-майор. — Только работает программа экстренной ментальной связи.

По извилинам маленького мозга пробежали искры. Что-то вспыхнуло и стеклянный купол наполнился голубоватым дымом.

— Уже не работает, — вздохнул Андрей. — Словно бы здешний лес уничтожает любой магический предмет.

Король тактически умолчал, что Закон его мира делает любого владыку государства неприкосновенным табу для колдовства. Ему не хотелось расстраивать этого человека, в чертах лица которого угадывалась пантера. Думает, что лес виноват — пусть.

— Не к добру, — сплюнул "самый младший офицер и руководитель чего-то там" по версии монарха. — Если операция началась неприятностями, то ничего доброго из нее не выйдет. Закон оперативника. И далось мне это дело? Лучше бы ушел на заслуженный отдых, за поимку вампирши, — объяснил он. — А так, видимо, плакал мой отпуск. Да и что теперь делать? Мозгомпьютер погиб: ни тебе направление выбрать на карте, ни пленных с помощью гипнотического влияния допросить, ни подмогу…

— А меня звери едва не убили, — ни с того ни с сего пожаловался Эквитей.

— К тому же нового врага себе нажил в лице той мерзкой полудемонши, — поддержал его Зубарев.

— И королева, оказалось, меня двадцать лет обманывала. И еще, — повинуясь внезапному порыву, монарх вдруг рассказал новому знакомому о своем видении. Том самом, где фигурировала постельная сцена со старухой.

— Это легко объяснить, согласно обычному психоанализу, — суммировал Андрей, когда король закончил свой рассказ. — Вы очень расстроились из-за возраста своей супруги. К тому же битва со зверями оставила некую нагнетающую обстановку. Вот подсознание и спроецировало ваши боязни на бедную женщину, превратив ее в не совсем привлекательную бабку. Но, судя по тому, что вы занимались с ней любовью, психика у вас устойчивая, а сила воли железная. Ведь вместо того, чтобы убежать от кошмара, вы его от…

Эквитей призадумался и не стал возражать. Он мог бы объяснить, что видение было скорее воспоминанием, чем грезами. Но что толку рассказывать о подобных вещах малознакомому человеку? Да и человеку ли? Вон какой роскошный хвост у него сзади болтается.