– Авван, – сказал он, – ты сказал, что лицо у вас не показывают при первой встрече. Но сейчас мы встречаемся уже во второй раз – как там с вашими обычаями? Нам бы хотелось увидеть твоё лицо. Пойми нас правильно – просто мы, земляне, больше доверяем друг другу, когда в глаза смотрим. Да и вообще интересно, как вы выглядите?..

– Ах, вот оно что… – Авван заложил руки за спину и покивал, разглядывая облака. – Тут дело не в первой или второй встрече. Обычай таков, что только через, э-э… пять дней после нашего общения я смогу показать вам своё лицо. Для нас это своего рода интим, понимаете?

– Ну, если что не так – прошу прощения, – пробормотал капитан.

– Оставим это, – махнул рукой Авван. – Кстати, говорю же: нам надо подождать, пока будет удобно воспользоваться переходом определённого вида. Пока есть время, прогуляйтесь к озеру. Мы не улетим отсюда, по крайней мере, ещё минут сорок, так что, если захотите искупаться, валяйте – там есть подводные термальные источники, вода очень тёплая, а никакой опасной живности в озере не водится.

– Хотя у меня и сопли побежали, было бы замечательно! – Шорин с тоской посмотрел на спокойную гладь озера. – Уже всё тело зудит. Верно, Валя?

Остапенко хмыкнул – искупаться, конечно, было бы здорово…

– Да, хорошая мысль… – Он почесал тёмную щетину на подбородке.

– Ну, вот и ладненько, – Авван щёлкнул пальцами. – А я подожду вас здесь.

– Он нас не кинет? – шепнул Шорин, когда отошли к воде.

– Ну а какой в этом для него смысл? Стоило ли тогда спасать нас от маратов? А если он боялся, что мы можем выдать «лягушкам» какие-нибудь секреты, то было бы проще нас уничтожить там же, на плотине. Зачем, опасаясь нас, пускать с оружием в гравилёт? Пока мы вообще не можем делать выводы, кто на самом деле друг, а кто враг.

Старшина присел и потрогал воду.

– Действительно, тёплая, – с удовлетворением сказал он, – очень тёплая. На улице, смотри, прохладно, а вода как парное молоко!

– Термальные источники, – вспомнил слова Аввана Остапенко. – Горячие ключи.

Они разделись, сложив доспехи и оружие у кромки воды, и бросились в озеро, с наслаждением смывая грязь и пот, скопившиеся на теле за последние дни.

Второй гравилёт появился почти бесшумно, и если бы не случайный взгляд Валентина вверх, они бы его пропустили. Машина оказалась очень похожей на гравилёт Аввана, единственным отличием на взгляд было отсутствие белого знака.

Люди в нерешительности застыли на мелководье. Авван, как им показалось, тоже не ждал такого поворота дел. Он схватился, было, за деструктор, висевший на плече, но через секунду словно бы успокоился и неторопливо подошёл к своему гравилёту.

– А ну-ка быстро, на берег! – скомандовал Остапенко.

Они выскочили на песок и стали торопливо одеваться, косясь на снижающуюся тарелку. Авван заметил, что земляне всполошились, обернулся и сделал предостерегающий знак, который можно было истолковать так: «Все нормально, но пока не подходите».

– Сюрприз за сюрпризом… – задумчиво проговорил Валентин, ставя фиксатор деструктора в боевое положение.

Вторая машина села рядом с первой. Из него вылезла ещё одна фигура с лицом, полностью закрытым шлемом и в точно таком же защитном костюме – теперь инопланетян ничего не стоило спутать друг с другом, правда, один был вроде бы чуть выше.

Авван ещё раз оглянулся и вновь сделал знак рукой: стойте и не приближайтесь. Пришельцы, облокотившись о корпус гравилёта, начали оживленную беседу. Иногда то один, то другой посматривал на растерянных людей.

– Чувствую, добром это не кончится, – сказал Шорин. – Может, ненавязчиво займем огневой рубеж?

– Но только если ненавязчиво, – подумав, кивнул капитан. – Не надо их провоцировать.

Как бы между делом, Валентин присел у скалы, а Николай встал у большого хвоща, одиноко торчавшего у полосы песка.

Тем временем инопланетяне, уже почти не обращая внимания на людей, принялись прогуливаться вокруг своих летательных аппаратов, то показываясь, то скрываясь в просвете между ними. Вот они прошлись один раз, второй, третий… Минуты две никто не показывался, и Остапенко решил, было, уже узнать, что же, чёрт подери, происходит, как из-за корпуса машины вышла только одна фигура. Она остановилась и замахала руками, привлекая к себе внимание.

Люди переглянулись. Фигура продолжала махать, подзывая к себе, но понять, кто это был – Авван или второй визитёр, не представлялось возможным: уж очень одинаково выглядели тарлане в своих костюмах. Собственно, в этих костюмах и земляне теперь выглядели точно так же, но просто разница в росте у Валентина и Николая была куда более заметная.

Капитан чертыхнулся про себя и медленно двинулся вперёд. Шорин последовал его примеру.

Но вдруг инопланетянин, не дожидаясь землян, резко повернулся и заскочил во второй гравилёт. Через секунду летающая тарелка взмыла в воздух и, быстро удаляясь, исчезла. Валентин на секунду опешил: если здесь, в мире маратов, строение Зоны было аналогичным земному, то Граница и здесь простиралась вверху на высоте примерно 500 метров над поверхностью. Это означало, что «тарелка» скрылась отсюда через некий упомянутый Авваном Шунт, ведь иначе она никуда не могла деться!

Остапенко обежал гравилёт Аввана. Никого! Только цепочка следов, но по ним ничего понять было нельзя.

– Ни черта не понимаю! – обескураженно пробормотал Шорин, который встретил Валентина по другую сторону «тарелки». – Где Авван? И почему этот второй так неожиданно улетел?

Остапенко шумно выдохнул и помотал головой.

– Меня от подобных загадок уже начинает тошнить, если честно, – сказал он, разводя руками. – Смотри, люк открыт, а когда мы вышли, Авван его закрывал…

– Так он там, внутри, – с облегчением улыбнулся Николай. – Эй, Авван! Ты здесь?!

Остапенко предостерегающе поднёс палец к губам.

– Подожди-ка. – Капитан вскарабкался на корпус и, выставив перед собой деструктор, прыгнул внутрь аппарата. – Этого только нам не хватало, – обречённо произнес он через несколько секунд. – Иди сюда!

Шорин с шумом ввалился в пассажирский отсек гравилёта.

– Пожалте, панове. – Остапенко показал подбородком на одно из кресел. На нём, свесившись набок, сидел пришелец – по его позе сразу же становилось понятно, что это труп, хотя крови нигде видно не было.

Остапенко секунду колебался, а потом откинул щиток шлема. Инопланетянин выглядел обычным человеком, которому с силой ударили чем-то по лицу – оно выглядело одним сплошным синяком. Как можно так ударить человека, у Валентина не укладывалось в голове.

– Ну и ну! – пробормотал Шорин. – Чем это его так? Это Авван?

Капитан раздражённо фыркнул:

– Я его в лицо не знаю, как и ты! Но, думаю, это не он. Вот, почитай, рядом лежало! – Валентин подал старшине небольшую гибкую пластинку.