Но никакие предостережения не могли бы заставить юную охотницу избегать лесных дорог.

Тэм

Когда девочка вошла в дом, её мать всё ещё не спала. Она вышла навстречу дочери и побелела, увидев на берёзовой ветке кровавые отпечатки.

– Это твоя кровь? – в ужасе воскликнула она, но ответа не потребовалось, ей в глаза бросилась окровавленная повязка на руке дочери. Женщина тут же кинулась на кухню за аптечкой. Оценив глубину раны, она решила, что её не нужно зашивать, всё и так заживёт в течение недели. Она ещё раз обработала порез бензоиновым маслом и заботливо подула на палец, когда лекарство начало щипать.

– Странное дело, правда, мам? – как бы между делом сказала Тэм. – За последний год в лесу Блик со мной не произошло ничего плохого. Но стоило мне отправиться в Серебристую рощу, и на тебе – чуть не оттяпала себе палец.

В её глазах заблестели хитренькие огоньки. Очевидно, она надеялась таким образом заставить матушку снять свой недавний запрет, но этого не произошло. Самара ничего не ответила и лишь едва заметно сжала губы. Она всегда делала так, когда не желала о чём-то говорить. Видимо, данный вопрос по-прежнему не подлежал обсуждению.

Но девочка и не думала возвращаться к недавнему спору. Заколдованная женщина просила остерегаться её в обличье единорога. А значит, Тэм могла спокойно охотиться в Серебристой роще целый месяц, пока не взойдёт Морозная луна. А уж к тому времени мама наверняка решит, что лес Блик больше не представляет опасности.

Юная охотница задумалась, в мельчайших подробностях вспоминая всё, что узнала от Селены. Ей определённо будет чем заняться до следующего полнолуния. Добрая девочка решила во что бы то ни стало помочь своей новой знакомой. Сейчас она как раз размышляла, с чего бы начать. И вдруг её осенило.

Мама считала, что проклятый единорог впервые появился именно в Элитии. К тому же даму из леса очень заинтересовали платки, привезённые из того же королевства. Что, если между уснувшим островом и Селеной действительно есть какая-то связь?

В этом и правда стоило разобраться. Тэм собиралась с духом несколько дней. Ей не хотелось огорчать маму расспросами, но, в конце концов, она делала это из лучших побуждений, а не из праздного любопытства.

В тот вечер они сидели за кухонным столом и резали опавшие яблоки, чтобы приготовить из них яблочное масло. Палец девочки всё ещё болел, поэтому она выполняла самую простую работу – срезала с фруктов помятые при падении бочка.

– Ма, а расскажи мне про Элитию… – аккуратно попросила она.

Самара сняла с яблока кожуру и искоса посмотрела на дочь:

– Зачем?

– Понимаешь, чем старше я становлюсь, тем чаще задумываюсь, как бы всё сложилось, если бы на остров не наложили проклятие. Мне интересно, какой была бы моя жизнь, если бы я росла не здесь, а там.

– Но нам ведь и здесь неплохо живётся, правда, Тэм? – с тенью тревоги произнесла женщина.

– Конечно, я здесь очень счастлива, – успокоила её девочка. – Мне просто интересно.

Её мать взяла новое яблоко и ловко очистила его, не отрывая ножа. На стол спиралью опустилась зелёная кожура.

– В Элитии было всё, о чём только можно мечтать. Длинные чистые пляжи сменялись зелёными полями, а за высокими живописными холмами начинались дикие леса. Там жили самые храбрые рыцари, но благодаря мудрому правителю им редко приходилось сражаться. И даже в самый жаркий летний день морской бриз приносил спокойствие и прохладу. Мы жили легко и счастливо на нашем маленьком острове… Наверное, слишком счастливо, раз этому настал конец. – В её задумчивом взгляде читалась печаль.

Тэм хотела было прекратить свои расспросы, но не смогла. Раз уж они всё равно подняли эту тему, она хотела узнать кое-что не ради Селены, а лично для себя.

– Ты можешь рассказать о моём отце?

Улыбнувшись, Самара передала дочери очищенное яблоко, чтобы та за разговорами не забывала о деле.

– Он был прекрасным человеком. Добрым, мягким и очень весёлым. Мы знали друг друга с детства. Более того, мы выросли вместе: он, я и его сестра. Она была моей лучшей подругой. Отец никогда не видел тебя… Но я знаю, что если бы всё сложилось иначе, он бы очень тебя любил. – Она на миг замолчала, сдерживая слёзы, а затем вдруг рассмеялась и добавила: – Боюсь даже представить, насколько избалованной ты бы выросла в таком случае.

– Неужели Элития и правда погрузилась в вечный сон?

Эта история всегда казалась девочке нереальной или как минимум сильно преувеличенной. Но после встречи с женщиной, обращённой в единорога, она больше не могла относиться к магии так же несерьёзно, как раньше.

Женщина очистила последнее яблоко, встала из-за стола и принялась рыться в кухонном серванте, где теснились всевозможные сковородки и котелки.

– Да, Тэм, это действительно случилось. Мне повезло, что проклятие обошло меня стороной. Думаю, никто больше не спасся, кроме меня и старого чародея по имени Ардис. Я ушла из дома налегке. Думала прокатиться верхом перед сном. Но я так и не вернулась обратно. Когда я навсегда покидала родную страну, при мне была лишь седельная сумка с самыми необходимыми вещами, несколько золотых монет, сухая ветвь шелковицы и ты, младенец, растущий внутри меня.

– Но мой отец умер ещё до того, как ты уехала, да? – Голос девочки дрожал.

Самара взволнованно обернулась, сжимая в руках большой чугунный сотейник.

– Милая, почему ты решила, что он умер? Я никогда не говорила тебе ничего подобного. Он серьёзно заболел, ещё до того, как на королевство обрушилось проклятье. Но ночью, перед тем как уехать кататься на коне, я видела его живым. Увы, с тех пор об Элитии не было никаких вестей. Прошло пятнадцать лет, едва ли кому-то на острове удалось выжить. А мы с тобой должны жить дальше, не оглядываясь назад.

Тэм слушала, затаив дыхание. Матушка и правда никогда не говорила о том, что её отец умер. Но это казалось очевидным, ведь она упоминала о нём лишь в прошедшем времени, и при этом в её голосе всегда слышалась печаль. Теперь же оказалось, что не существует ни единого факта, подтверждающего его смерть. Что, если он до сих пор спит, так же как и все остальные люди на проклятом острове? И вдруг есть способ его разбудить?

Селена

Как и всегда, принцесса каждой клеточкой своего тела чувствовала приближение полнолуния. На небе должна была появиться Морозная луна, которая всегда предвещала наступление холодов. Селена не любила зиму. К счастью, стужа не лишала её пищи, и она всё ещё могла полакомиться любимым мхом. Но на улице становилось так неприятно и зябко, что большую часть времени ей приходилось проводить в своей пещере. И вот сегодня, впервые за долгие годы, проведённые в обличье единорога, женщина с нетерпением ждала, когда же взойдёт Морозная луна. Ведь на этот раз та несла с собой не только промозглый ветер, но и долгожданную встречу с Тэм.