Она боялась, что рассвет сотрёт из её памяти самое ценное воспоминание. К тому же она оказалась посреди открытого пространства, где не было ни единого дерева или куста. А значит, она подвергала опасности любого, кто мог проснуться на заре и увидеть проклятое создание, выглянув из своего окна.

Принцесса развернулась в сторону леса и ринулась под спасительный покров деревьев, но было уже слишком поздно. Когда небо зарделось розовым румянцем, её руки удлинились, превратившись в лошадиные ноги. Когда рыжеватый свет окрасил поля в радостные утренние краски, её гладкая кожа покрылась блестящей белой шерстью. А затем, когда просторы наполнились щебетанием птиц, человеческий голос несчастной женщины смолк, и вместо него вырвалось громкое лошадиное ржание.

Единорог в порыве ярости ударил копытом по земле. Селене хотелось сбросить это ужасное громоздкое тело и освободиться от медлительного разума животного, неспособного сохранить самое важное, что она узнала за все прошедшие годы.

И вдруг перед её взором появилась фигура, бегущая по полю в сторону леса Блик. Она с ужасом узнала в ней свою подругу, свою племянницу и свою главную надежду на возвращение к прежней жизни. Это была Тэм. Их глаза встретились, и сердце принцессы замерло в тревожном ожидании. Девочка в третий раз увидела проклятого единорога.

Тэм

Преодолев меньше половины пути до леса, Тэм остановилась и оглянулась на спящую деревушку. Пожалуй, с её стороны было слишком самонадеянным решить, будто она успеет добежать до пещеры, пока не встанет солнце. Небо светилось всеми оттенками фиолетового, розового и рыжего, а на его фоне вырисовывались чёрные силуэты домов. Стараясь восстановить сбившееся дыхание, девочка с досадой посмотрела в сторону леса Блик. Она уже представила себе, как обрадуется Селена, узнав радостную весть, и теперь юную охотницу захлестнуло волной разочарования. Неужели ей придётся ждать ещё целый месяц?

Она уже собиралась вернуться домой, как вдруг заметила вдалеке знакомую фигуру. Прямо навстречу ей по полю бежала женщина с длинными чёрными волосами. Тэм радостно помахала тёте рукой, но та вдруг присела, закрыв голову руками. И в тот же самый миг на траве заблестели искорки инея. Солнце взошло.

Когда девочка впервые увидела волшебное превращение, ей пришлось зажмуриться из-за ослепительно-яркого света. Но в тот раз единорог превращался в женщину. Сейчас же всё было наоборот. Вспышки света не последовало, и племянница принцессы не закрыла глаза. Более того, она не могла заставить себя даже отвернуться. Словно под гипнозом, Тэм стояла и смотрела, как волосы Селены светлеют, превращаясь в гриву, а на её лбу вырастает похожий на раковину рог.

Она понимала, что уже слишком поздно бежать. Если проклятие единорога действительно существует, оно не заставит себя ждать.

«А коль увидишь трижды его ты в час ночной, Страшное проклятье заберёшь с собой».

Ей больше нечего было терять. Девочка ринулась вперёд.

– Селена, я узнала нечто очень важное… – прокричала она, но не успела договорить. Какая-то неведомая сила ударила её между лопаток и повалила на влажную траву, блестящую от замёрзшей росы.

Селена

Селена со всех ног помчалась к племяннице, которая лежала ничком на холодной земле. Что же она пыталась сказать до того, как упала? Единорог аккуратно поддел носом плечо Тэм, но та не пошевелилась. Из её приоткрытого рта вырывалось размеренное тёплое дыхание, похоже, она просто спала.

Принцесса предприняла ещё несколько попыток привести девочку в чувство, но все они оказались безуспешными. Она гадала, что же значат таинственные слова предостережения. «Страшное проклятье заберёшь с собой». Что, если в них говорилось не о проклятии единорога, а о том беспробудном сне, в который погрузились все элитианцы?

В мыслях Селены всплыл образ её брата. Тот лежал на своей постели такой же бледный и безжизненный. И она ничем не могла ему помочь. А теперь она сидела возле его дочери с тем же чувством вины и безысходности.

Ну почему она просто не осталась в пещере? У неё бы хватило времени записать своё внезапное открытие на стене. Да, ей бы прошлось ждать целый месяц, чтобы сообщить обо всём Тэм, но та, во всяком случае, осталась бы в безопасности.

На гладкой морде единорога появились влажные бороздки слёз. Несчастное создание на один миг позволило себе забыть об осторожности, и вот к чему это привело. Принцесса опустилась на землю рядом с девочкой. Как она могла позволить себе покинуть лес Блик? Она ведь знала, что для неё не найдётся места в мире за пределами этого мрачного места. Камнекот не раз уговаривал её принять свою судьбу и не пытаться вспомнить прошлую жизнь. И он был прав. Дворец, друзья, люди за белым столом, корабли и прогулки верхом – всё это прошло, и, вопреки её мечтам, не было никакого способа это вернуть. Она не помнила, как превратилась в отверженное, проклятое существо, но должна была смириться с тем, что останется им навсегда.

Селена на трясущихся ногах поднялась с травы и посмотрела в сторону тёмного леса. Она не достойна любви. Она не может принести другим ничего, кроме боли и горя. Она должна вернуться в пещеру и остаться там навсегда.

Но, сделав несколько шагов, заколдованная женщина остановилась. Она просто не могла бросить Тэм посреди поля совершенно одну, да ещё и в такой холод! Та определённо нуждалась в помощи или хотя бы в тёплом одеяле.

На миг принцессе показалось, что она могла бы забрать девочку с собой в пещеру. Но взгромоздить её себе на спину представлялось для единорога невыполнимой задачей. К тому же, если юная охотница оказалась в том же состоянии, в котором когда-то был Герой, ей потребуется сиделка. А Камнекот едва ли согласился бы на эту роль.

Значит, придётся идти за помощью в деревню. Если мчаться галопом, весь путь займёт не больше пары минут. Селена решила, что может ненадолго оставить племянницу одну, чтобы разыскать её мать. При одной мысли о Самаре на сердце женщины стало теплей.

Она повернулась в сторону домиков, дремлющих в осенней мгле, и наконец решилась действовать.

Принцесса отыскала поблизости одинокий невысокий кустик с густой пожелтевшей листвой и, обломав его ветки, накрыла ими спящую Тэм. Она хотела как-то успокоить бедняжку, но без человеческого голоса это оказалось весьма проблематично. Тогда она обратилась к девочке мысленно, так же, как долгие годы обращалась к своему соседу по пещере:

– Не бойся, милая. Я скоро вернусь и приведу с собой помощь.

Веки девочки едва заметно дрогнули в ответ.

Селена

Селена галопом пронеслась мимо спящих домов, надеясь, что в этот ранний час её никто не заметит. Она поразилась, насколько деревушка Блик внешне походила на одноимённый лес. Ставни закрывали узкие окошки, а полные зелени сады едва виднелись из-за вереницы высоких коричневато-серых заборов. Всё это говорило лишь об одном: поселившиеся здесь люди искали место, где им не будут задавать лишних вопросов. Судя по всему, здесь жили те, кто казался слишком странным для остального мира, но всё ещё был слишком нормальным для обитателей леса Блик.