Целую стаю голодных духов.

За полгода путешествия по Загробью это было уже не первое столкновение. Голодных духов здесь хватало. Опустившиеся, озверевшие, эти призраки-каннибалы только и высматривали, на кого бы напасть.

Духи животных тоже порой видели в людях добычу — но их интересовало лишь «мясо«. Оказавшись жертвой призрачного волка или тигра, ты просто переживал определенное неудобство, а потом вставал и шел дальше. Погрызенное ими астральное тело возобновлялось так же легко, как бесконечная жвачка Данилюка.

Но голодные духи — твари куда страшнее. Эти энергетические вампиры высасывают самую сердцевину, активную часть души — а ее так легко не восстановишь. Растерзанный голодными духами в лучшем случае залечивает травмы годами, а в худшем — отправляется на досрочное перерождение.

Валерий был превосходным гидом, отлично знал опасности Загробья и умел их избегать. Оказалось, что если умеешь за себя постоять, один или два голодных духа — не такая уж проблема. Валерий просто колотил их пастушеским посохом, и монстры с визгом драпали.

Но это если один или два. А сейчас за путешественниками гналось штук тридцать.

И не только обычные, похожие на зомби-йеху. По бокам топали два огромных чудища, сверху наседали несколько летающих, а сзади вообще текло-переливалось нечто кошмарно-многоглавое, похожее на ту мерзость, что едва не сожрала Данилюка на Воробьевых горах.

— Беги, Алексей, беги! — кричал во все горло Валерий.

Тот и так бежал что есть сил. Усталости не было, в боку не кололо — эти недостатки подсознание Данилюка оставило в прошлом. Он давно принял себя как призрака.

Но вот бегал по-прежнему не быстрее, чем при жизни. Духи ведь во всем таковы, какими себя ощущают. А как ощутить себя сверхскоростным, если никогда подобного не испытывал?

Воображение просто не справляется.

Данилюку только изредка удавалось делать своеобразные рывки. Подобно тому, как они с Валерием пересекали большие расстояния. Он просто смотрел на точку далеко впереди, всей душой рвался к ней и… внезапно ее достигал. Так же делал и Валерий.

Только голодные духи отставали не сильно. Они-то ведь точно так же всей душой рвались к добыче. И точно так же сокращали расстояние.

В загробном мире это все могут.

— Давай туда, скорее! — показал Валерий.

Посреди иссушенной равнины возвышалось что-то вроде крепости. Или цитадели. Такой огромный черный куб… или нет, скорее параллелепипед. Данилюк еще успел подумать, что эта штука выглядит как-то знакомо, когда в нижней части распахнулись ворота.

— Прошу асиста! — крикнул Валерий.

Последнее слово Данилюк не понял. Но его явно поняли те, кто сидел в крепости — из ворот стали выходить люди. Очень разношерстная компания — одни с мечами и луками, другие с автоматами, третьи вообще какие-то странные. Были там волшебники в мантиях и с посохами, были амбалы в футуристической броне, были нелепые, трудноописуемые создания.

А впереди всех вышагивал коротко стриженный качок в темных очках, смахивающий на Дольфа Лундгрена. Он держал наперевес трехствольный пулемет и выглядел ну точь-в-точь как…

— Это что, Дюк Нюкем?! — вытаращился Данилюк.

Ответить Валерий не успел — «Дюк Нюкем« открыл огонь. Данилюк дернулся, но все пули прошли насквозь… изрешечивая в капусту голодных духов. Сзади поднялся дикий вой, раздались визги, твари остановились, попятились.

Секундой спустя в сечу ворвались и остальные духи из крепости. Одни рубили, другие стреляли, третьи швыряли огненные сгустки. Вихрастый синий уродец свернулся клубком и со страшной силой врезался в голодного духа, размазывая его в кашу.

Через минуту-другую все было кончено. Голодные духи обратились пузырящимися лужами, а духи из крепости радостно загомонили. У одного над головой возникла золотистая стрелочка, и остальные принялись его поздравлять.

— Кто это? Где мы? — вполголоса спросил Данилюк.

— Это один из самых молодых мирков Загробья, — ответил Валерий. — Аркадиана.

— Услышал тебя… А кто здесь живет?

— Игроки.

— Игроки?..

— Да. Но не просто игроки, а игроки в игры… признаться, я не очень понимаю, что это вообще за игры такие. Какое-то новомодное изобретение, при мне такого не было. Сами себя они называют геймерами.

Данилюк слегка опешил. Загробье продолжало преподносить сюрпризы. А он-то уж думал, что после Светлого Завтра его ничто здесь не удивит.

К ним подошел «Дюк Нюкем«. Бесцеремонно похлопал по плечам и спросил, все ли в порядке и откуда сами. Валерий его не заинтересовал, а вот Данилюк обрадовал. Он стал расспрашивать, где тот жил, да кем работал, да какой у него был комп, да какая любимая игра. Узнав, что Quake, сильно обрадовался, похвалил за хороший выбор.

Ответив на вопросы, Данилюк стал тоже их задавать. Спросил прежде всего, кто такой его уважаемый собеседник. Не тот ли самый, легендарный… ну, вы понимаете…

— Да не, чувак, я не Дюк Нюкем! — расхохотался качок. — Просто похож.

— А кто ты тогда? Просто призрак?

— Ну… вообще… я… я типа бог. Как бы.

— Бог?..

— Ага. Бог шутеров. Как бы. Типа.

О чем вообще речь, Данилюк понял не совсем. А точнее, совсем не понял. Но ему объяснили.

Оказалось, что Аркадиана — это действительно загробный мирок персонально для геймеров. И только для них. Еще каких-то сорок лет назад ничего подобного в Загробье не было, да и быть не могло. Сейчас же это место живет полной жизнью. Те, для кого гейминг был чем-то вроде религии, кто при жизни не знал и не хотел знать ничего, кроме видеоигр, оседают здесь — и их это более чем устраивает.

Впрочем, подобных духов пока довольно мало. Все-таки видеоигры на Земле появились совсем недавно, а с таким бурным фанатизмом к ним относятся немногие. Большинство геймеров по-прежнему там, в мире живых.

— Но с каждым годом наши ряды множатся! — похвастался «Дюк Нюкем«. — Добро пожаловать в Аркадиану, нуб!

Подойдя к геймерской цитадели ближе, Данилюк понял, что неверно оценил расстояние. Ему казалось, что та довольно далеко, поэтому выглядит маленькой… но она именно такой маленькой и была. С обычную высотку, от силы метров тридцать в высоту. Нет, это тоже прилично, конечно, но… все предыдущие загробные мирки были гораздо больше.

Вопрос отпал, когда Данилюк вошел внутрь. Там было… просторно. Очень. Вдаль тянулся громадный зал со стеклянным потолком, вверх уносились сотни лифтов и повсюду зияли порталы. Данилюку предложили заглянуть в какой-нибудь, тот заглянул — и увидел травянистую, залитую светом равнину. Заглянул в другой — оказался посреди ржавых развалин, остовов гигантских машин. В третий — и высунулся из широкой зеленой трубы, рядом со здоровенной крылатой черепахой.