– Конечно, нет! Ничего не слышали о том чуме. Расскажи, что за чудо такое…

Но Купеня больше ничего не желал рассказывать. И тут, спасибо, кое-что прояснил Ома. Он всё ещё чувствовал себя виноватым и при первом удобном случае демонстрировал казакам свою благонадёжность.

– Он не хочет говорить, что в том чуме живёт Гаечь, – сказал Ома. – Это такой келе. Он разводит огонь, варит себе еду. Если камчадал вслух скажет его имя, то Гаечь его поймает и в свой котёл бросит. Мне можно его вслух называть, я не камчадал.

– Неужто и впрямь мы попали в Огненную землю, о которой ты мне уже рассказывал? – усомнился Атласов. – Что-то не верится…

Ома, обидевшись, что его снова подозревают в обмане, молча отошел от начального человека.

– Ну-ну, – усмехнулся Атласов. – Я сказкам с детства не верил…

А на следующий день казаки увидели высокую гору, и – о, чудо! – она выплёвывала дым и пепел.

– Шивелуч! Шивелуч! – запереговаривались меж собой камчадалы. – Великая священная гора Шивелуч! Здесь живут наши боги.

Справа от долины реки поднималась ещё одна гора, похожая на стог сена. Она гремела и тряслась, из её жерла валил густой тёмный дым. Ночью зарево на многие вёрсты освещало окрестности.

– Это страшная сопка, – рассказывал Купеня. – Люди давно знают: если взобраться до половины этой горы, то услышишь такой великий шум, что ушам вытерпеть невозможно. Мои воины забирались даже на её вершину. Но что они там увидели, никто не ведает: назад ни один не вернулся…

– Это их Гаечь к себе забрал, – ввернул Ома. – Ему хорошие работники нужны. Как не забрать твоих воинов?

– Они получше твоих будут, – огрызнулся Купеня. – И посильнее!

Атласов утихомирил спорщиков. Но Купеня ещё долго косился на Ому, который сумел понравиться главному мельгытанину тем, что не побоялся рассказать о Гаече. Но зато он не знал местных названий рек, озер и гор. Купеня на все вопросы Атласова пожимал плечами и с жизнерадостной улыбкой качал головой:

– Не знаю, как это озеро зовут. Озеро, и всё.

Чужеземцам не полагалось знать этих названий. Многие реки были священными, их духи могли рассердиться, что их имена известны пришельцам.

Атласову нравилось смотреть на ключевую реку, выходившую из-под вулкана. Он удивлялся её зеленоватой, прозрачной воде. И высокие, в два человеческих роста, камыши тоже удивляли его. Надо же, вымахали с лесом наровень!

Вокруг сопки, из которой шёл густой дым, казаки обнаружили немало горячих ключей и холодных родничков. А саму сопку в конце концов так и назвали – Ключевская.

С приходом русских в долине Камчатки установился мир. Купеня на радостях потчевал казаков самыми лучшими лакомствами, поил вином из кипрея, устраивал перед ними пляски девушек.

Тёмнолицые камчадалки были робки и стеснительны. Они старались не показываться на глаза казакам, а если всё же ненароком встречались, то непременно закрывали лица полами халатов и молча убегали. Если бы не приказ Купени, то девушки ни за что не стали бы танцевать перед чужаками.

Стройные, хрупкие камчадалки радовали глаз мужиков, давно не видевших женщин. Однако они не давали рукам воли, и девицы в конце концов перестали их пугаться. Некоторые из них даже специально прогуливались у лагеря мельгытангов, чтобы себя показать и на молодых русских парней поглядеть. Свои длинные иссиня-чёрные волосы они заплетали в две большие косы, смазывали их каким-то жиром и, закинув за спину, связывали верёвочкой. Если волосы выбивались, их прошивали нитками, чтобы косички были гладкими. А те женщины, у которых растительность на голове была небогатой, носили парики наподобие сенной копны.

Однажды такая женщина с «копной» на голове подала Атласову угощение не в обычной глиняной чаше, а на красивом блюде, расписанном яркими цветами.

– Неужто вы такую посуду сами делаете? – восхитился Атласов. – Искусные у вас гончары!

– Нет, – ответил Купеня. – Мы торгуем с коряками и с иноземцами неведомого острова. Корякам отправляем белые собачьи шкуры и рыбу, сушеный мухомор и соболей, а взамен берём одежду из оленьего меха.

– Что за иноземцы? – насторожился Атласов.

– Приплывают с моря, – продолжал Купеня. – Державства их мы не знаем. Торг ведём редко. Привозят же они разную посуду, ткани, для женщин – бусы, ожерелья…

– А как тот остров называется, на котором они живут? Где расположен?

– Того не ведаю. Прибывающие оттуда говорят не по-нашему, и толмача у них нет…

– А обличьем на кого смахивают? – продолжал любопытствовать Атласов. – На нас, русских, или на вас с коряками?

– Вроде нас. Но кожа желтее, глаза совсем узкие, – описывал Купеня. – Да ты, если хочешь, можешь сам на одного иноземца подивиться. Сидит он в аманатах у мохнатых курильцев-айнов. Говорят, целыми днями шаманит: рисует какие-то узоры на деревянных дощечках…

– Об этом человеке я уже слыхивал, – признался Атласов. – О нем наши казаки давно прознали. Хотелось бы на него взглянуть…

– Туужик[44]! – прикрыл лицо Купеня. – Курильцы очень хитрые, злые воины. Они воюют на байдарах. Их стрелы метки, пропитаны смертельным ядом. Их боевые палицы тяжелы – страшен их удар.

– А почто их мохнатыми зовут?

– У них бороды большие, окладистые, вроде как у вас, русских. А тело в волосах, ровно у медведей. Ох, и злые они в бою!

Атласов старался как можно больше узнать о Камчатке, и его интересовало всё – деревья и травы, и птицы, и зверьё, и рыбы, и местные обычаи, и как юрты строятся, и пища из чего готовится, в общем, всё-всё. Наблюдательный и умный человек, он быстро понял: здешние малые народы может примирить лишь сильная власть. Род идёт на род, камчадалы воюют с курильцами, курильцы – с коряками, и неисчислимые беды несут эти раздоры; в десятках острожков – разоренье, голод и холод, и надобно эти роды примирить, они должны знать один закон и одно державство. Владения России, таким образом, раскинутся от океана до океана, и не будет страны сильнее и могущественнее, и никто её не победит!

И снова казаки отправились в поход – в верховья Камчатки. Не только для того, чтобы увидеть полоненника – хотелось полностью обследовать край земли незнаемой.

Вместе с русскими в поход двинулись сильные и выносливые камчадальские воины. Они ловко управляли длинными байдарами, которые Купеня выделил казакам.

Русские люди удивлялись благодатной камчатской землице: тут высились густые леса, по берегам рек росли малина и черемуха. Обнаружили и много других пользительных растений – бруснику, голубику, жимолость. И вовсе чудное лакомство показали камчадалы: в траве меж разлапистых листьев таились зелёные ягоды, похожие на яйца мелких птиц. Вкусом и маленькими зернышками ягода напоминала малину. Казаки прозвали её княженицей. Уж больно любили ею лакомиться камчадальские князцы!