Девушка приветливо улыбнулась вошедшему мужчине и, ничуть не стесняясь его наготы, спросила:

– Как тебя зовут?

– Вот блин! – Смущенный Артем шарахнулся от девушки обратно в ванную, обернул полотенце вокруг бедер и в таком более-менее приличном виде вернулся в комнату.

– Выходит, все-таки не больница, – пробормотал он себе под нос. – Барышня, вас не учили стучаться? – уже в полный голос отчитал вошедшую. – Тем более перед тем, как войти в комнату одинокого мужчины.

– Как – тебя – зовут? – медленно, с расстановкой, как идиоту, повторила вопрос горничная, продолжая до отвращения приветливо улыбаться.

– О как! Выходит, даже не знаете, кого похитили! – Артем нервно хохотнул и присел на краешек стула.

– Отвечай на вопрос! – вдруг громыхнул начисто лишенный эмоций механический голос.

Не сразу сообразив, откуда прозвучал приказ, Артем подскочил и испуганно заозирался по сторонам.

– Что это было?

– Как – тебя – зовут? – в очередной раз поинтересовался очаровательный попугайчик.

– Ты чего одно и то же заладила? С ума меня свести хочешь! – возмутился пленник, хватая девушку за плечи и хорошенько встряхивая.

Но резкий удар по почкам, последовавший тут же от кого-то прячущегося за спиной, вынудил отпустить девушку и прижать обе руки к ушибленным местам.

Артем затравленно оглянулся – в комнате кроме него и горничной никого больше не было. Ушибленные же почки утверждали обратное. Поймав себя на мысли, что начинает медленно сходить с ума, Артем залез с ногами на кровать и сел, прижавшись спиной к упирающейся в стену спинке.

– Как – тебя – зовут? – напомнила о себе неугомонная горничная.

– Ничего не скажу, пока не дождусь объяснений, – выставил ультиматум насупившийся Артем.

– Прислуга, выйди! – громыхнул из динамиков бездушный механический голос.

На команду невидимого деспота девушка среагировала мгновенно. Бегом кинулась к приоткрывшейся в коридор двери, скользнула в образовавшийся зазор, и дверь снова бесшумно захлопнулась. Все случилось настолько быстро, что Артем не успел ни словом, ни жестом отреагировать на происходящее. Раз! И в комнате он снова остался один, наедине с невидимым безмолвным наблюдателем.

– Ты не выполнил мое требование, за это будешь наказан, – равнодушно объявил механический голос.

Не давая времени опомниться, тут же на левое плечо Артема обрушился хлесткий удар чем-то тонким и гибким. На голой коже мгновенно вздулся багровый рубец. Несчастный взвыл от боли и ужаса перед неведомым врагом, и заорал дурным голосом:

– Не надо! Пожалуйста! Я скажу!

Но невидимый палач оказался глух к мольбам. С короткими интервалами в одну-две секунды на тело строптивца обрушилось еще девять ударов. После второго – по неприкрытому голому животу – захрипевший от боли Артем завалился на бок и, поджав руки и ноги, скрючился в защитной позе эмбриона. Остальные восемь ударов пришлись на подставленную спину.

– Хватит с него, – проскрежетал ненавистный голос, останавливая мучителя. – Теперь поговорим. Ведь ты готов к разговору?

– Д-ааа, – давясь слезами, простонал избитый Артем.

– Перевернись, хочу видеть твое лицо, а не зад.

Мыча от боли, Артем подчинился. Перевернулся и снова сел на кровати, опираясь на чуть отставленные за спину руки.

– Не стони, сам виноват, – лязгнуло из динамиков. – Или, может быть, ты себя таковым не считаешь? И наказание тебе кажется излишне суровым?

– Нет… то есть да… – забормотал насмерть перепуганный, сломленный и раздавленный пленник, – то есть был виноват. Очень прошу простить!

– Порка пошла тебе на пользу, – продолжил глумиться механический голос. – На будущее, чтобы не возникало иллюзии безнаказанности, познакомься с господином экзекутором.

В углу возле шкафа воздух вдруг уплотнился, и изумленному Артему открылась невысокая фигура в комбинезоне невероятного зеркального цвета. Маска-чулок на голове, перчатки на руках и тапочки на ногах были тоже из зеркальной ткани. В правой руке фигура сжимала зеркальный хлыст. Из-за левого плеча выступала длинная зеркальная рукоять еще какого-то оружия.

Показавшись Артему, неподвижная фигура экзекутора прямо на глазах поблекла, обесцветилась и стала почти прозрачной. Пока Артем не отрываясь смотрел в угол, он видел контуры силуэта, но стоило моргнуть, как экзекутор бесшумно выскользнул из угла, и вновь бесследно растворился в пространстве.

– Помни. Господин экзекутор всегда рядом. Невидимый, неуловимый, безжалостный исполнитель моей воли, – объявил механический голос. – Помни и трепещи!

Артем невольно задрожал, как мышь перед котом. Глаза забегали по комнате в поисках затаившейся угрозы.

– Господин экзекутор суров, но справедлив, – продолжил давить на психику бездушный голос. – Будешь точно исполнять приказы, останешься цел и невредим. Это закон, которому подчиняются живущие здесь. Поверь на слово, порка – далеко не самое страшное наказание за нарушение закона. Понял?

– Понял. Все понял, – торопливо закивал пленник.

– Ну, раз понял, давай знакомиться. Ко мне ты должен обращаться Хозяин. А как твое имя?

– Артем Юрьевич Сироткин.

– Задавай вопросы, Артем. Смелее. Раз я сам предложил, можешь задавать любые.

– Где я? Почему я здесь? И что со мной будет дальше? – зажмурившись, выпалил Артем и весь подобрался в ожидании удара.

– Отвечаю в озвученном тобой порядке, – полилось из динамиков. – Ты в моем доме, местоположение которого, уж поверь на слово, обычному человеку отыскать не под силу. Чтобы не возникало вредных иллюзий, сразу предупреждаю, убежать отсюда невозможно. Даже не пытайся… Отвечаю дальше. Здесь ты, потому что нужен мне. У тебя имеется редкий дар, пользоваться которым без моей помощи ты не можешь. Здесь мы займемся развитием твоего дара. В этой комнате ты будешь жить. Обещаю вкусно кормить и давать вволю отсыпаться. Жизнь под моим кровом вовсе не так страшна, как ты, возможно, успел навоображать. Соблюдай неукоснительно закон, и ничего ужасного с тобой не случится… Еще вопросы?

– Меня хватятся, начнут искать… – без особой надежды попытался пригрозить похитителю Артем.

– Знакомая песня. Вопрос понятен, можешь не продолжать, – перебил механический голос. – Здесь тебя никто никогда не найдет. Попав сюда, ты исчез для остального мира. Исчез навсегда. И чем раньше ты осознаешь этот факт, тем легче и быстрее получится приспособиться на новом месте… Все, хватит с тебя пока. Отдыхай.

Механический голос смолк, и комната погрузилась в тягостную тишину.

Артем неподвижно сидел на кровати, опираясь на руки и опасаясь пошевелиться. Исполосованная спина горела огнем. Саднили рубцы на плече и животе. В голову лезли мрачные мысли одна чернее другой.