оттенками кожи на теле, посему лорд Аскеа и обнажил посла почти до пояса - кожа Хваюги посерела, выдавая страх, растерянность, предчувствие гибели.Лорд Аскеа движением приказал своим людям сопроводить господина посла в темницу. Несомненно, посол обладал дипломатической неприкосновенностью и пытать его никто не мог, но вот задержать до получения объяснений от империи Амеммн - вполне.Когда все вышли, глава тайного департамента осторожно поставил пузырек на свой стол, и задумчиво признал:- Асьен, получив ваше послание, я был несколько разочарован.- И чем же? - я прошла к окну и села на подоконник. - Моими подозрениями в отношении посла?- Нет, - Аскеа пристально смотрел на меня. - Я счел, что исток вашей подозрительности сокрыт в… излишне бережном отношении к кронпринцу. Наблюдая накануне ваши взаимоотношения… я пришел к выводу, что между вами двумя определенно есть некоторая близость.- Хм.Я подняла руки, развязала ленты на маске, и сняв ее, спокойно встретила взгляд главы тайного департамента.- Я ошибся, - мгновенно произнес он.И склонил голову, признавая свою вину.О, я многое могла бы высказать сейчас о наших взаимоотношениях с Каенаром, но… не стала. Эмоциональность никогда ни к чему хорошему не приводит, кому как не мне знать об этом.

- Мои подозрения имеют самые очевидные причины, лорд Аскеа, - никак не реагируя на фактически извинения, произнесла я. - Первое – использование его императорским высочеством заклинания асуров, которое он совершенно точно не мог узнать более нигде, кроме как на встречах с послами Нижнего мира. И второе - излишняя настойчивость господина Хваюги. Я думала об этом всю ночь.И между прочим, не солгала ни единым словом.- И что же побудило вас думать об этом? – лорд Аскеа всегда такой лорд Аскеа.- Разговор с его императорским высочеством, - я все так же совершенно спокойно выдерживала пытливый взгляд главы тайного департамента. – Кронпринц рассказал мне о том, что ситуация с асурами отличается некоторой сложностью, по причине того, что доказать причастность истинного кукловода всегда сложно, когда дело касается Нижнего мире. По той странной для нас, но имеющей место в их культуре служения не тому государству, от имени коего они выступают, а лицу или группе лиц, коим на самом деле преданы. В свете всего услышанного, настойчивость посла Амеммна показалась мне… как минимум вызывающей подозрения.Внимательно выслушав меня, лорд Аскеа произнес:- Асьен, скажу в очередной раз – кронпринцу неимоверно повезло заполучить вас в свои сторонники.- Работники, - непримиримо поправила я.Усмехнувшись, лорд Аскеа прошел через свой кабинет, сел на тот же подоконник, коей изволила занимать и я, и произнес:- Знаете, что отчетливо вижу я, но не замечают ни его величество, ни его императорское высочество?И глава тайного департамента резко повернув голову, посмотрел на меня.- И что же? - спросила, чувствуя неприятный холодок по спине.

Глава 17

Пристально вглядываясь в мое лицо, лорд Аскеа ответил:

- Его величество убежден, что вы знаете о чувствах кронпринца и воспользуетесь этой его слабостью. Его императорское высочество желает вас, и уверен в том, что его настойчивость даст желанные плоды. Но только я отчетливо вижу, что вас заботит исключительно благополучие империи, и ради этого вы столь многое вкладываете в достижение успеха кронпринцем. Вчера я несколько поколебался в своем убеждении, но сегодня отчетливо вижу - я прав.

Невесело улыбнувшись, я была вынуждена признать:

- Вы правы.

Я соскользнула с подоконника, и в мрачной задумчивости прошлась по узкому кабинету главы тайного департамента, который был по факту меньше, чем кабинет его секретаря. Меньше раза в четыре. Лорд Аскеа был удивительно аскетичен во всем, что касалось его самого.- Кронпринц говорил еще что-либо? - поинтересовался лорд.- Да, - я подошла к его столу, вглядываясь в пугающий пузырек - в нем действительно было не так много капель яда. – Он произнес буквально следующее: «Полагаю, проблему можно будет решить лишь одним способом – изменить протокол дипломатических переговоров и ввести дополнительные ограничения».- Хм, весьма разумное решение. Вынужден признать, его императорское высочество в некоторых умозаключениях превосходит даже его императорское величество.- Поосторожнее со словами, звучит как измена, - невольно улыбнулась я.- Ну что вы, - начал было лорд Аскеа, - я бы никогда…И тут в кабинете раздалось:- Не оправдывайтесь. Для любого отца отрадно слышать, что сын его превосходит.Я мгновенно склонилась в реверансе. Лорд Аскеа молниеносно оказался рядом, незаметно сунув мне маску. Его величество император Адаэлрон Мальгалард славился эффектными и неожиданными появлениями. Но даже я не ожидала его появления в этом скромном узком кабинете.- Обойдемся без формальностей, - император решительно прошел в скромное помещение. Проходя мимо, мимолетно коснулся моего подбородка, и произнес: - Леди Риддан, вы становитесь все прекраснее с каждым днем.Это не было комплиментом. Моя внешность у императора неизменно вызывала растущее раздражение.Но я все равно произнесла приличествующее:- Благодарю, ваше величество.

И попыталась спрятаться за маской, но прежде, чем я приложила ее к лицу, император мрачно приказал:- Не стоит.И заняв за столом место самого лорда Аскеа, чем поставил хозяина кабинета в не самое удобное положение, для начала выразительно посмотрел на пузырек с ядом, после на меня, и лишь затем задал вопрос главе тайного департамента:- Что произошло? Почему она здесь?Нелюбовь императора к моей особе стала практически легендарной и о ней ведали даже за пределами дворца.- Асьен прибыла по моей просьбе, - лорд Аскеа, как и всегда, пытался меня защитить.- Причина? - продолжил допрос император.Неделю назад, увидевшая меня в коридорах дворца подслеповатая вдовствующая императрица громогласно заявила, что я самая прекрасная из всех дочерей его величества, после чего схватила меня за руку, втащила в тронный зал и потребовала, чтобы все признали мою несравненную красоту. После ее требования улыбался только Эльтериан, если так можно было назвать его победную торжествующую усмешку.«Дорогая бабушка, я сделаю все, чтобы вы как можно скорее смогли назвать Асьен внучкой», - заявил он и посмотрел на мрачного Каенара. Император заметил этот взгляд и окончательно уверился в том, что мое существование результат интриг ненаследного принца. В тот же день после торжественной аудиенции, император вызвал меня в свой кабинет, и при мне же осведомившись у главной фрейлины какой цвет менее всего идет девицам моего возраста, приказал впредь во дворце носить платья грязно-голубого полувыцветшего цвета и никаких украшений. Гардероб для меня подготовили в тот же день, но вмешательство Каенара заставило императора отступить. Он отступил, как тигр, что нехотя вновь скрывается в сумраке среди кустов… но сохраняет готовность атаковать