Но, должен признать, чувство юмора у вас отменное, - внезапно смягчившись, произнес его величество.Я подняла удивленный взгляд на монарха. Не ожидала, что мое оскорбительное высказывание будет столь высоко оценено.- Асьен, - император тяжело вздохнул, - сколько бы я ни пытался тебя ненавидеть, в итоге вынужден признать, что я все же столь же очарован, сколь и остальные. Жаль. Когда придется отдать приказ о твоей казни, я буду расстроен.И синие глаза прямо взглянули на меня. Сожаление в них имелось, но твердость и уверенность в принятом решении превалировали.- Что ж, приятно знать, что в день моей казни грустно будет не только мне, - и я улыбнулась наиболее вежливым и почтительным образом.Император кивнул, принимая мой ответ, и произнес деловым тоном:- Что ж, раз вы оба здесь, перейдем к главной на сегодняшний день проблеме. В нижнем мире, в Дирхаме, сегодня ночью произошел политический переворот. К власти пришел Старший Великий принц. А характер у него… не сахар.И чуть скривившись, монарх продолжил:- Ирдахарс должен был мучительно подыхать в течение последующих двадцати лет, но, какая-то Благословленная небесами паскуда сумела его исцелить. Сказать, что все главы государств Нижнего мира расстроены – это не сказать ничего. Но лично я обеспокоен совершенно иным – Ирдахарс затребовал в жены одну из принцесс династии Эвердан. И не просто какую-то конкретную, а ту, что весьма близка с моим старшим сыном. Это странно.- Согласен, - поддержал лорд Аскаи.Я лишь нервно сглотнула, не в силах что-либо произнести.

- Странно и то, - продолжил император, - что Ирдахарс сосредоточился на браке с принцессой Небесной империи, несмотря на то, что в политическом плане этот союз не принесет ему никакой выгоды. Абсолютно никакой. Так ради чего этот потомок первородных асуров столь серьезно нацелен как на скорую свадьбу, так и на личное прибытие за невестой?Лорд Аскеа посмотрел на меня, но мне сказать было нечего.И тогда глава тайного департамента высказал свое мнение по данному вопросу:- Боюсь, отказать правителю Дирхама с нашей стороны было бы крайне… недальновидно. Несомненно у вашего величества множество дочерей, и большинство из них давно достигли брачного возраста, но все же - принцесса Небесного города не продержится и трех лет в городе Десяти тысяч огней. Ни одна из ваших дочерей не способна противостоять коварству дворцов асуров.- Да, - помрачнев, согласился император, - не выживет ни одна. А я люблю каждую из своих девочек и не готов обречь на смерть ни одну из дочерей. Может я и не самый лучший отец, но я желаю, чтобы мои дети были как минимум счастливы. Конечно, я бесконечно рад, что Кераернаэран принял свою судьбу и стал мне опорой, но каждый раз, когда вижу его бледную физиономию и темные круги под глазами, возникает желание придушить тебя голыми руками!И последнее было сказано мне.- Простите, ваше величество, но его императорскому высочеству предстоит править. Мой долг сделать все, чтобы он был к этому готов, - сдержанно ответила я.- Да понимаю, - на меня взирали все с тем же негодованием, - но он мой ребенок. Ему и так пришлось нелегко в жизни. Но он хотя бы мог выбирать свой путь сам и жить так, как того хочет. А что сейчас? Бремя власти - неподъемный груз, кому, как ни мне знать об этом. Но одно дело выносить все тяготы самому, и совсем иное видеть, как страдает твой ребенок.

Никогда не замечала в императоре подобной отцовской любви в прежнем. Но с другой стороны, к тому моменту, как Эльтериан захватил престол, большинство принцесс уже были замужем, и судя по тому, что не все супруги принцесс являлись аристократами, можно предположить, что браки заключались… по любви. Звучит невероятно, однако факты говорят сами за себя.

- Ни одну из своих дочерей я Ирдахарсу не отдам. Лорд Аскеа, повод придумаете сами. Какая-нибудь наследственная болезнь, невозможность проживать в месте, где никогда не светит солнце, в конце концов, можно устроить смотрины, на который мои девочки изобразят коллективный обморок - у асуров может и принято брать женщин силой, но в Небесном городе подобное нонсенс. Ищи варианты, Аскеа.

- Приказ понял, ваше величество, - учтиво ответил глава тайного департамента.

И тут я решилась высказаться:

- Его императорское высочество счел необходимым ужесточить протокол дипломатических переговоров и ввести дополнительные ограничения. Мы можем использовать как повод неудавшееся покушение господина Хаюги, и так же ограничить круг лиц, сопровождающих нового правителя Дирхама.

Император молча воззрился на меня.

Лорд Аскеа кивнул, и произнес:

- Отличная идея, Асьен. И ты права – не так страшен Ирдахарс, как могут быть опасны члены его свиты. Насколько я помню, в свите бывшего Великого Принца состоят особо опасные из народа змееподобных. Их действительно безопаснее держать подальше даже от границ, не говоря о дворце.

- Хорошо, - император задумчиво кивнул. - Асьен, неплохо.

Меня похвалили?

- В день твоей казни напьюсь, - постановил монарх.

Лучше бы не хвалили.

И лорд Аскеа не сдержался.

- Неужели постоянные речи о казни столь необходимы?

Усмехнувшись, император посмотрел на старого друга, и устало произнес:

- В роду Риддан траур по возлюбленным держат не менее двадцати лет. Это в лучшем случае. Магистр Берион свой траур соблюдает уже более сорока лет и прекращать он не намерен. Моя возлюбленная жена, мать Каенара, осознав свои чувства, покинула двор, отказав всем кандидатам в супруги. Она не собиралась выходить замуж более никогда. Такова природа представителей военных кланов – они ценят преданность своим чувствам, и тем, кого избрали. С каждым днем твоей жизни, Асьен, я увеличиваю срок, на который потеряю сына. Пока еще есть надежда, что спустя двадцать лет после твоей казни мой сын женится, находясь под гнетом ответственности перед империей. Но если его чувства к тебе станут сильнее - я останусь без наследников.

- Вы забываете о принце Эльтериане, - вставил лорд Аскеа.

Но судя по взглядам, коими обменялись оба, обоим же были и известно о том, что Эльтериан не является биологическим сыном его императорского величества. Но доказательств, видимо, у них не было.

Император же вновь посмотрел на меня.

- Я не просила забирать меня из Суассона, - тихо заметила.

- Понимаю, -спокойно произнес его величество. -Но, Асьен, после окончания академии, Каенару полагается жениться, чтобы во дворце появилась кронпринцесса и, так необходимые моей династии, наследники. Однако, даже просматривая присланные мне портреты, а на каждом художники определенно льстят этим девицам, я вынужден признать,