план выглядел пусть и сумасшедшим, но, само главное, сработавшим. Тем более, что они успели до Дальнего Грота аккурат перед бурей, а следовательно, как минимум, выиграли несколько дней форы.

Пока непогода не стихнет, вряд ли Старик и наемники сунуться сюда через перевалы и ущелья. Не говоря уже о том, что буря — царство Громовой Птицы и её родичей. И стая таких тварей далеко не те соперники, против которых выйдешь с большой охотой.

Так, наверное, думали остальные. Хаджар же, знавший толк в безумии и планировании, не сводил взгляда с Арнина. Может для кого-то и скрылась среди событий маленькая деталь, но только не для генерала.

Оборотень говорил, что он слаб и с трудом выживал в стае Нарнира, но при этом сумел создать одновременно две иллюзии. Иллюзии, обе из которых смогли обмануть инстинкты Дархана, а одна и вовсе — одним ударом отправила на тот свет горца. Не просто Пикового Небесного Императора, а такого, что в Чужих Землях его бы с радостью приняли в старшие Мастера любой секты или клана.

— Это ты полезно, — кивнул Пустынный Волк. — Но пока ты наводил марафет, варвар, и опять дрых несколько дней, мы тут немного решили выжить. Ну, знаешь, такая деталь, когда ты решаешь не отправляться к праотцам раньше времени и…

— Хватит, Шакх, — прервал его Артеус и повернулся к Арнину. — Ты говорил, что знаешь, смысл рун.

— Совершенно верно, — кивнул оборотень. — На самом деле, в них нет ничего удивительного. Они просто рассказывают историю о Горшечнике.

Сердце Хаджара пропустило удар.

— Что за историю? — спросил он.

— Варвар, ты серьезно?! — возмутился Шакх. — То есть мы, чудом выиграв несколько дней у Старика с его шавками, без обид Арнин, будем сейчас сидеть у костра и слушать байки.

— Шакх! — возмутился Лэтэя. — Посмотри на Хаджара! Он еле на ногах стоит! Ему нужно хотя бы несколько часов, чтобы прийти в себя, а по рассказам Арнина в лабиринте нас ждут суровые испытания!

Лабиринты… в довольно разросшемся списке того, что не любил Хаджар, лабиринты шли сразу после интриг, волшебников, торгашей и манеры разговора Древних.

— Думаю, у нас есть полчаса, чтобы я вам её рассказал, — пожал плечами Арнин, после чего указал когтистым пальцем на Хаджара. — Тем более нам все равно потребуется сила генерала, потому что врата можно открыть только Истинным Именем Севера. В прошлый раз у меня был для этого артефакт, но, увы, один из стражей лабиринта его разбил.

Хаджар посмотрел на Артеуса, тот, едва заметно, отрицательно покачал головой. Ну да, даже учитывая необразованность Дархана, ему хватало знаний, чтобы заметить нестыковку в словах оборотня.

Артефактов, способных удержать силу Истинного Имени, попросту не существовало.

Но сейчас не об этом.

Глава 1761

— Эта история начинается с того момента, как Горшечника обманул Хельмер, — начал свой рассказ Арнин. Оборотень листал записи, в которые перенес руны в гроте. — Он все еще искал путь на Седьмое Небо, стремясь спасти свою возлюбленную из рук Дергера, Бога Войны. Он развязал войну с Радужными Феями, но тщетно — это нисколько не помогло ему достичь цели.

Шакх с Хаджаром переглянулись. История, о которой рассказывал Арнин, была для них не простой былью, а воспоминаниями. О том эпизоде, когда для генерала и Пустынного Волка прошлое и настоящее сплелись воедино и они оказались посреди этого самого сражения.

Король и Слуга осаждали замок Радужных Фей, а их королева — Эглхен, заплатила Хаджару тем самым цветком зимней вишни, в обмен на то, чтобы генерал спас жизнь её дочери — фее Фреи. Той самой, что многие и многие годы, по указу богов, следила за Хаджаром.

Интересно, где она сейчас? Генерал уже давно достиг того уровня силы, когда мы бы почувствовать присутствие Фреи.

— И когда затея с Радужными Феями провалилась, а Хельмер обманул Горшечника, тот решил обратиться к народу богини Дану. Народу Фае, — продолжил оборотень. — Но Горшечник являлся простым смертным. И чтобы прожить столь длинный срок, ему пришлось многим пожертвовать. В результате он превратился в ходячий изуродованный труп и во многих легендах и мифах был наречен Несчастным.

Хаджар вспомнил, как когда-то давно, в Даанатане, когда Эйнен вызволил его из казематов, то генералу было видение жуткого вида мертвеца. И они даже о чем-то говорили, только… только почему он не может вспомнить о чем именно?

— Горшечник долгое время готовился к своему путешествию — земли Тир-на-Ног не то место, что с радостью встретит даже бессмертных и богов, не говоря уже о смертных, — когтистые пальцы Арнина листали страницы, а его тон становился все тише. — Но Несчастный справился с задачей и смог добиться аудиенции с Королевой Мэб. Но та отказала в помощи. Горшечник умолял её на коленях, но королева мрака была непреклонно и это наполнило сердце Горшечника злобой.

Хаджар слышал обрывки этой истории и раньше. Но только никто и никогда, в том числе и Арнин, не объясняли почему Мэб отказала Горшечнику.

Да, генерал не мог сказать, что хорошо знал королеву Зимы. Куда ему, пусть и прожившему по меркам смертного, невероятный срок, до одной из Древних. Или даже Древнейших. И все же, Горшечника и Мэб объединял общий враг — обитатели Седьмого Неба. Так почему, в таком случае, королева отказала?

— Тогда Горшечник решил вернуться в мир смертных, — Арнин перелистнул очередную страницу. — и отомстить королеве. В течении многих лет он обманом собирал потомков, полукровок, духовных наследников и всех тех, кто имел хоть какое-то отношение к народу Фае. А затем стравил их друг с другом, устроив кровавую бойню между смертными и духами.

Шакх уныло ковырял камень кинжалом, всем своим видом демонстрируя, как ему интересно слушать. Лэтэя облокотилась на плечо Артеуса и тихо сопела во сне. Сам волшебник иногда отвлекался от карт и собственного гримуара, но тоже не особо слушал Арнина.

Только Хаджар с Албадуртом, кажется, боялись лишний раз вздохнуть, чтобы не прервать историю.

— В результате народ севера одолел народ юга, но это не устроило Горшечника. Будучи озлобленным на духов и королев, он воздвиг незримые стены, навеки заключив родню Фае в краю, который ныне известен под названием Северные Земли.

—