которой мы стояли, как будто на ней написаны все истины мира. Ну или во всяком случае, что-то очень важное. Опустила взгляд. Плитка, как плитка…

Так уж получилось, что на нашей первой встрече со стражами, когда девочки увидели всех подходящих кандидатов, его не было. Он появился позже. А я его в первый раз увидела, когда мы искали Фло. Поэтому я даже примерно не представляла какого уровня он сам, и какого уровня маяк ему нужен. Хотя, судя по всему, начинали со самых слабых. Тогда опять возникает вопрос почему артефакт Эмиалетту в самом начале Максимилиану добавил? Если только…

Если де Брейн пришла на отбор с единственной целью привлечь внимание герцога Дарийского, то тогда на время проверки она могла принять что-то, что временно подняло ее уровень для того, чтобы как минимум заинтересовать Кристиана. А сейчас – это что-то выветрилось или закончило свое действие, поэтому Максимилиану так и «повезло».

Перед Лоуренсом появилось четыре девушки, одна из них – Анна. Увидев это, она так сильно сжала мои пальцы, что я стала переживать за их целостность. Он думал достаточно долго. Точнее мне казалось, что время растянулось и никак не закончится.

- Анна Фортрейн, вы согласны?

Не успел Лоуренс произнести эту фразу до конца, как я почувствовала, что Анна падает прямо на меня! Ниит тхерш! Я же ее не удержу!

Лоуренс дернулся вперед, но его удержал за руку герцог Дарийский.

- Обряд не должен быть нарушен. Ты сможешь ее коснутся только после того, как она скажет «согласна».

Да скажет она, скажет! Только бы в себя ее привести! Мила сорвав с шеи шарфик махала им, пытаясь направить струю воздуха на Анну. Еще одна девушка, помогала мне ее придерживать, потому что иначе мы бы эпично рухнули на дорожку вдвоем. Ни стражи, ни кто-то еще не должен был к нам приближаться. Обряд-то не завершен! Паника начала подкрадываться, грозя в любой момент лавиной снести остатки спокойствия.

Спасла всех Фло. Она громко рыкнула так, что слышно было, наверное, и за пределами оранжереи. За нашими спинами задрожали магически укрепленные стекла.

Анна пришла в себя и посмотрела на меня слегка замутненным взглядом.

- Анна, Лоуренс спросил тебя согласна ли ты стать его парой, его маяком?

Анна встала, отряхнула юбку. Потом еще раз отряхнула уже немного в другом месте. Причем резкими движениями, похоже она пыталась собраться с мыслями, но получалось пока не очень. Движения были похожи на те, как будто она упала в сугроб и сейчас отряхивается от снега. Посмотрев на Лоуренса, негромко ответила:

- Согласна.

Мы с Милой готовы были рукоплескать стоя! Фууу, надеюсь у Милы будет поспокойнее.

В принципе, Нира была права, когда говорила, что стражи редко оказываются совсем без пары. Высокомерный блондин, которого присмотрела Фло, выбрал Лютецию де Бернард, подругу де Брейн. Задумчивый взгляд Фло, брошенный на эту парочку не понравился мне больше, чем ее ехидный, которого удостоился страж ранее. Надеюсь, что находится мы будем далеко друг от друга, желательно на другом краю империи, потому что дохлыми крысами, боюсь этот «интерес» не ограничится.

Де Брейн пару раз появилась в парах у стражей, но её ни разу ни о чем не спросили, а сама она первой не отвечала. Учитывая, что и в первый раз ее никто не спрашивал, она тогда просто проявила инициативу. В дальнейшем ей хватило воспитания или может быть мозгов инициативу не проявлять.

Джиллиан подошел к артефакту, когда стражей осталось двое-трое. Видимо жребий так выпал. Первоначальная моя мысль, что начинают с не самых сильных стражей – не подтвердилась, потому что не считая непонятной де Брейн, остальные девушки с высоким уровнем дара уже нашли свою пару. Вместе со мной и Милой стояли еще пятеро середнячков. Похоже в этом году девушек получилось больше чем стражей.

В принципе Джиллиан не зря говорил, что Мила может не волноваться. Перед ним появились изображения всех оставшихся девушек, кроме меня и де Брейн. Хотя, если честно я вообще ни у кого не появлялась, поэтому совершенно спокойно ждала окончания церемонии вместе с Фло. Так вот, Джиллиан даже не стал думать или рассматривать портреты девушек. Он сразу сказал:

- Леди Миларина, вы согласны?

- Я согласна, – прозвучало без малейшей задержки.

Глаза Милы при этом светились таким счастьем, что мне даже стало немножечко завидно. Прямо совсем чуть-чуть.

Спустя десять минут стражи кончились, а на площадке остались я, де Брейн и еще пара девушек.

- Девушкам, которые сегодня остались без пары могут принять участие в следующем отборе. Так же им будет предложена работа по контракту в гарнизонах западной границы на год.

Ну вот и все?

Глава 19.

Поцелуй — это средство расположить двух человек настолько близко друг к другу, чтобы каждый из них был не в состоянии разглядеть в партнере хоть какие-нибудь изъяны.

Катарина де Рид

- Нира, у нас есть еще один желающий пройти ритуал формирования пары.

Бархатный голос герцога Дарийского остановил начавшийся было гомон среди людей, которых наконец-то отпустили по домам, точнее комнатам. За стеклом мелькнула молния, но дождя еще не было. В полной тишине где-то далеко прогрохотал гром.

- И кто же это, ваше светлость?

- Я.

Теперь тишина стало абсолютной. Такой густой, хоть ножом ее режь. А меня вдруг очень заинтересовала плитка под ногами. А ведь действительно интересная плитка… у левой – скол на верхнем углу, а правая – более темного оттенка…

- Катарина де Рид, вы согласны?

А? Что? А где настройка на артефакт? Пауза – на подумать? Ведь всем остальным нужно было время, чтобы настроиться!

Видимо, я что-то пропустила. Что-то существенное. Потому что перед Кристианом ле Гором, герцогом Дарийским висел единственный портрет, мой. Но смотрел он не на него. Смотрел он на меня.

- Да, согласна.

Это я сказала? Сама? Не помню! Но голос свой узнала. Кристиан молча подошел и под ненавидящем взглядом Эмиалетты, который я чувствовала спиной, взял меня за руку и отвел к молчаливой, застывшей группе. Я настолько потерялась, что даже не могла различить лица людей, к которым мы подходили, и которые почему-то оказались у нас за спиной.

- Мы заканчиваем церемонию, у пар есть полчаса, после чего стражи, за исключением пяти человек, двинутся на границу. Торжественный бал перенесён на 6 месяцев,