— А что ты хотела?

— Думала, посидим вчетвером где-нибудь.

— С кем?

— Ну, ты, я, Берт и Михаил, — тихо ответила она и покосилась на друзей, стоявших недалеко от нас.

— Зачем?

— Пообщаться.

Я ее понимала. Ирочке хотелось сблизиться с Михаилом, она мне уже все уши прожужжала о том, как он ей понравился. Но настроение было ни к черту. Я уже повернулась, и тут сообразила: а если и правда пригласить ее и Михаила на разговор с Бертом? Во-первых, этот незнакомец не будет совершать лишних телодвижений, а во-вторых, я буду чувствовать себя комфортно.

Мы поехали на машине Михаила. Возбужденная Ирочка зашептала мне на ухо:

— Витка, ты не упускай Берта. Представляешь, он станет известной моделью, зарабатывать будет немеряно. И ты такая, богатая леди выходишь из Мерседеса-Бенца, или как там его называют. И плевать на всех! Не придётся терпеть нападки Крысы.

— Ой, перестань! — отмахнулась я. — Работа мне нравится, да и Крыса не самый плохой начальник. А твой Альбертик — кот в мешке. Неизвестно, в честь чего он за день воспылал ко мне любовью.

У моего дома мы разделились: мужчины поехали к себе домой, а мы с Ирочкой пошли ко мне в гости. Стейк встретил ее радушно. Он вытянул спинку и позволил себя приласкать. Это было так не похоже на кота, обычно выполнявшего роль сторожевой собаки, что я удивленно подняла брови.

— Какой чудесный котик! — заворковала Ирочка. — Давай познакомимся.

Пока они миловались, я приготовила чай. Мы немного поболтали, но я невольно поглядывала на часы и была рассеянна: боялась упустить время прогулки и ненавидела себя за это.

Что ж! Пора. Я встала.

— Ира, посиди немного одна. Мне нужно поговорить с Бертом.

— А может, вместе сходим?

— Нет. Только я и Стейк.

— А кот зачем ему понадобился? Или это как в рекламе кошачьего корма: «Шеба! Сопротивление бесполезно!»

— Ир-а-а-а! — засмеялась я. — Он видел Стейка один раз, в участке. Прямо сразу и влюбился в хромого, полуслепого и облезлого питомца.

— А что! Бывает.

Я посадила кота в корзинку, а сама подошла к зеркалу. Черт! Не хотела же наряжаться на эту встречу! Ещё чего! Но почему-то надела к джинсам симпатичную спортивную куртку желто-горчичного цвета. Она великолепно подходила к моим глазам, а кожа щёк просто начинала светиться.

Плюс этой куртки был ещё и в том, что плотный капюшон хорошо защищал от ветра и холода, поэтому можно было не надевать шапку. Погода в последние дни установилась весенняя. Даже вечером температура воздуха не опускалась до нуля. Хотелось уже избавиться от зимней одежды и насладиться тёплом.

Я вышла из подъезда ровно в восемь часов. Стейк, как уж, закрутился в корзинке, требуя немедленно выпустить его. Пришлось выполнить молчаливую просьбу любимца.

— Иди уже. Только далеко не убегай.

Мне показалось, что кот мне подмигнул. Я проследила за ним взглядом, и вдруг воспоминания нахлынули волной. Полгода назад Стейк выскользнул в приоткрытую дверь, когда я собиралась вынести мусор, и сбежал. Я долго его разыскивала, а потом очнулась в мусорном контейнере в странной одежде. Между тем моментом, когда я побежала за Стейком, и нашим появлением в коробке прошёл всего час. Что случилось за это время, до сих пор оставалось тайной.

У контейнеров стоял Берт. Он издалека помахал мне рукой. Я неожиданно улыбнулась и рассердилась на себя. «Идиотка! Не поддавайся обаянию этого человека! Ты не на свидание идёшь!» — приказала себе, но непослушное сердце сбилось с ритма.

Я двинулась навстречу Берту, и тут случилось непредвиденное.

Из кустов большими прыжками выскочил Стейк и кинулся в сторону подъезда. Ко мне подлетел Берт. Ни слова ни говоря, он легко, как будто я не весила пятьдесят два килограмма, подхватил меня на руки и помчался за угол дома.

— Пусти! Ты сошёл с ума? Хочешь меня украсть? — завопила я от неожиданности.

Берт приподнял меня и впился губами в рот. Я чуть не задохнулась от злости. Но он уже забежал за угол и поставил меня на землю. Я размахнулась и изо всей силы влепила ему пощечину.

Он дернулся, но меня не выпустил. На щеке разлилось красное пятно, в центре которого остался четкий след пятерни. Жалость всколыхнулась в душе, но я упрямо поджала губы: пусть не лезет, куда не просят.

— Прости, Виолетта. Так надо было.

— Ты сдурел! — крикнула я, забыв правила приличия.

Берт опять прижал меня к себе и закрыл рот широкой ладонью. Это уже был верх наглости. Я отвела ногу назад и ударила его носком кроссовки по его голени. Он вскрикнул и встряхнул меня.

— Ты можешь заткнуться на секунду!

Я кинула взгляд на его лицо и… оторопела. Он вытягивал шею и смотрел куда-то за угол. Пришлось тоже захлопнуть рот и выглянуть.

Мать моя женщина! Посередине тротуара стоял мужик в средневековом плаще и сапогах и держал в руках меч.

— Это что за?

— Тише, тише! Молчи! — одними губами сказал Берт. — Это наш с тобой злейший враг.

— Кто? — я тоже пришла на шёпот и уже не пыталась отстраниться. Оказалось, так привычно и естественно стоять, прижавшись к Берту, словно я делала это много раз до сегодняшнего вечера.

— Можешь постоять здесь несколько секунд? Надо от него избавиться.

— Как?

Но Берт не ответил. Он вытащил телефон и позвонил Михаилу.

— Бегом ко мне! — приказал он. — Портал открылся. Здесь Мадан.

— Кто такой Мадан? — не выдержала я.

— Скоро узнаёшь. Жди меня.

Берт вышел из-за угла и направился к незнакомцу. Тот растерянно оглядывался, явно не понимая, где находится. Во двор заехала машина. Мужчина увидел ее и принял боевую стойку. Он выкинул вперёд руку с мечом и выскочил навстречу. Водитель ударил по тормозам. Даже из своей прятки я слышала, как они заскрипели.

Хозяин автомобиля опустил стекло и закричал:

— Ты, идиот ряженый, совсем сбрендил? Какого лешего на людей с оружием бросаешься?

— Хек! — рявкнул незнакомец в плаще и выбросил руку с мечом.

Я и моргнуть глазом не успела, как наружное зеркало покатилось по земле. Водитель рассвирепел и выскочил из машины. Незнакомец замахнулся.

— Мадан, нет! — крикнул Берт.

Странный мужчина обернулся, подпрыгнул и понёсся на Берта.

Нет, так дело не пойдет. Каким бы странным ни был Берт, но за два дня знакомства он стал родным придурком.

Я схватила тугой комок земли, размахнулась и выпустила свой снаряд. Когда-то в школе я очень хорошо метала. Навык пригодился в совершенно неожиданной ситуации.