Внезапно откуда-то сверху прозвучал жизнерадостный хрипловатый голос:

– Пр-ривет, р-ребята!

Надежда вздрогнула и оглянулась. Со шкафа на нее с интересом смотрел большой ярко-зеленый попугай. Он сидел в круглой клетке, время от времени наклоняясь к кормушке и выклевывая оттуда семечки.

– Здравствуй, – вежливо ответила она попугаю, – хорошо, хоть тебя научили здороваться.

– Так что там эта оторва натворила? – осведомилась Викина тетка, разматывая полотенце. Под ним обнаружились огненно-рыжие волосы, накрученные на крупные бигуди. – Только я за нее платить ничего не буду, – предупредила она, удовлетворенно покосившись в пыльное зеркало. – Хватит уж того, что я ее в дом к себе пустила! Даром, между прочим! Копейки с нее не беру!

– Не подумайте, – начала Надежда, – никаких денег Вика не занимала, мы только хотели узнать, где она сейчас… Она неожиданно ушла из магазина, ничего не сказав…

– Вот ведь оторва! – повторила тетка. – Сколько раз я ей говорила – держись за работу!

Дверь комнаты неожиданно приоткрылась, и в нее просунулось остроносенькое старушечье лицо, больше всего похожее на лисью мордочку.

– Раечка, у тебя чайник вскипел! – прошелестела старушка. – Ой, а у тебя гости? Здрассте!

– Проваливай, старая карга! – напустилась на соседку Раиса. – Только бы выглядывать да вынюхивать! Только бы нос совать! Лучше бы сама чайник выключила!

Дверь захлопнулась.

Раиса поджала губы. Надежда отчетливо поняла, какие колебания ее раздирают: с одной стороны, нужно пойти на кухню и выключить выкипающий чайник, с другой – страшно оставлять в комнате незнакомых людей…

– Я на минутку… – наконец выдавила хозяйка и пулей вылетела в коридор.

– Нина, стой на шухере! – шепнула Надежда и кинулась за шкаф, в угол, где в тесноте и обиде обитала Вика Топорова.

За шкафом было гораздо чище и аккуратнее, чем во владениях Раисы. Узенькая кушетка застелена темно-синим покрывалом, рядом приткнулся столик, на нем – стопка толстых тетрадей и несколько книг.

Надежда наугад взяла в руки одну книгу. «Гражданское право», – прочитала она на обложке. Открыв книгу, она увидела внутри фиолетовый штамп: «Библиотека Гуманитарно-юридической академии». Это плохо сочеталось с образом Вики Топоровой, который представляла Надежда Николаевна, – простоватой молоденькой продавщице ни к чему юридическая литература.

Время поджимало, Викина тетка могла появиться в любую секунду. Надежда выдвинула ящик стола. Первое, что она увидела, была зачетная книжка. Открыв ее, Надежда увидела то же самое название: «Гуманитарно-юридическая академия». На первой странице была фотография и имя – Топорова Виктория Леонидовна. Девушку на фотографии Надежда узнала без труда.

Вдруг у нее за спиной раздался хриплый окрик:

– Гр-рабеж!

Надежда вздрогнула, поспешно задвинула ящик стола и оглянулась. На нее со шкафа осуждающе смотрел зеленый попугай.

– Кр-ража! – выкрикнул он, переступив лапами по жердочке.

– Клевета! – в тон ему ответила Надежда. – Наглая клевета! Я совершенно ничего не взяла! А если будешь заниматься шантажом, учти – это занятие очень опасное, свернут тебе шею, ощиплют и сварят суп! Суп из попугая – замечательное африканское блюдо!

– Кар-раул! – испуганно воскликнул попугай и закрыл глаза.

Надежда Николаевна выскользнула из-за шкафа и вернулась к Нине. Она сделала это очень своевременно, потому что в коридоре послышались торопливые тяжелые шаги и в комнату, как поезд под парами, влетела Раиса с пыхтящим чайником в руке.

Она настороженно огляделась по сторонам, но, кажется, не заметила ничего подозрительного.

Надежда грозно покосилась на попугая. Запуганная птица приоткрыла один глаз и тут же на всякий случай спрятала голову под крыло.

– Ну, и чего вам надо-то? – недовольно осведомилась Раиса, поставив чайник на застеленный клеенкой стол. – Чего вам от меня надо? Я за нее, слава богу, не отвечаю! Где она ходит, с кем шляется – мне не докладывает! А только что ни вечер – куда-то уматывает, и нет ее допоздна! А то и ночевать не приходит! А я за ней следить не нанималась! Только мне и дела, что ее проверять! Пусть спасибо скажет, что пустила на свою жилплощадь и ни копейки с нее не беру! Притащилась из своего Заборска, как будто ее здесь ждали!

Надежда застыла, пораженная последними словами Раисы. Точнее, одним произнесенным ею словом. Заборск! Она уже слышала название этого провинциального города!

Дверь снова приоткрылась, и в щелку заглянула прежняя остроносенькая старушка.

– Раечка, – проскрипела она, обегая комнату любопытным взглядом, – ты чайник-то выключила? А то выкипит…

– Проваливай, старая медуза! – гаркнула Раиса и захлопнула дверь, едва не прищемив старухе нос.

– Извините, – проговорила Надежда, – не будем вас больше задерживать. Спасибо за гостеприимство.

Ошарашенная такой вежливостью, Раиса отвесила челюсть, густо усеянную золотыми коронками, и застыла на месте как соляной столп.

Не дожидаясь, когда хозяйка оживет, Надежда подхватила Нину за локоть и вытащила ее в коридор. Вслед им понесся хриплый голос попугая:

– Бр-раво, виктор-рия!

– Ну и что нам удалось узнать? – проговорила Нина, когда они оказались на лестнице и за ними захлопнулась дверь «вороньей слободки».

– Не так уж мало, – отозвалась Надежда. – Вика – девушка серьезная, учится в институте… Точнее, даже в академии. Правда, сейчас таких новоявленных институтов в городе развелось как собак нерезаных, и все громко называются академиями или университетами… Тем не менее нам обязательно надо туда наведаться. Вика учится там по вечерам, поскольку днем работает в магазине. Но вот что особенно интересно. Ты обратила внимание, что сказала напоследок ее колоритная тетка? Вика, оказывается, приехала к нам в город из Заборска!

– Ну и что? – удивленно переспросила Нина.

– А то, что Ирина Горностаева родом из этого же города.

– Да что ты? – Нина споткнулась и схватилась за перила. – Ну надо же, она, оказывается, была провинциалкой! А столько самомнения!

– Уроженцы провинции отличаются особой хваткой, – проговорила Надежда. – Большинство звезд шоу-бизнеса, да и вообще большинство людей, сделавших в столицах большую карьеру, – провинциалы. Но нам в данном случае интересно совсем другое. Они родом из одного города, к тому же небольшого, так что весьма вероятно, что там, в этом самом Заборске, они сталкивались. Так что прослеживается отчетливая связь, а значит – и возможный мотив… Не уходят ли все эти криминальные события корнями в Заборск?

– Но ведь мы уже выяснили, что Витю убить Вика никак не могла, у нее стопроцентное алиби…

– В этом случае – возможно, но вот в первом… Нам обязательно нужно выяснить, из-за чего они скандалили с Ириной в ту ночь!