Этот снайпер выходил на охоту редко – пару раз в неделю. Однажды его засекли разведчики, возвращавшиеся из-за линии фронта с «языком». Но снайпера сопровождала группа автоматчиков, к тому же разведчики не имели права рисковать своей добычей. Словом, разведчики просто зафиксировали в рапорте, что видели снайпера в квадрате 34–15… На следующий день ту же самую разведгруппу отправили обследовать квадрат, но никаких следов длительного пребывания человека на земле, которые неминуемо должен был оставить снайпер, они не обнаружили.

А снайпер продолжал свои выходы, которые всегда заканчивались одинаково – с расстояния в полкилометра он убивал офицера, которые тогда еще гордились своими новенькими погонами и не старались прятать знаки различия и сливаться с солдатской массой, и уходил незамеченным…

Несколько раз на него устраивали засады, но снайпер был слишком хорошо подготовлен. Он легко вычислял засады наших снайперов в развалинах и двоих из них уничтожил…

Первой снайпера обнаружила Ольга и легонько толкнула ногой Дарью, подбородком показав направление. Теперь и Дарья увидела снайпера и группу сопровождающих его автоматчиков в сетке своего прицела. Они на пару секунд показались в окуляре прицела и исчезли в густом кустарнике. Дарья кивнула Ольге и переместилась на десяток метров вправо. Она с минуты на минуту ожидала их появления на открытом участке реки.

Но время шло, а группа не появлялась…

Дарья взглянула на циферблат часов. Прошло уже сорок минут. За это время немцы могли дважды пройти небольшой открытый отрезок реки и выйти к лесу. Но их не было…

Стало ясно, что в ущелье, через которое прошла группа, есть боковое ответвление, которое укрылось от глаз разведчиков, когда они обследовали квадрат. Видимо, по нему снайпер и ушел в лес, не выходя к реке.

Дарья вернулась к Ольге, и они решили разделиться: Ольга останется на месте, поскольку группа может выйти обратно на тропу в любое время, а Дарья попробует перехватить немцев на выходе из леса.

Дарье пришлось скорым шагом уйти на гребень и, чтобы наверстать упущенное время, скатиться по почти отвесному склону к лесу. Она тщательно обследовала опушку, но не обнаружила никаких следов передвижения группы из нескольких человек. Паники не было, хотя ей уже было ясно, что она упустила снайпера. Подумав, она решила вернуться к реке, к тому месту, где она увидела немцев в оптику, и «плясать» оттуда.

Переход занял порядка сорока минут, но теперь Дарья уже не торопилась. При любом раскладе снайпера она упустила, но был еще шанс встретить группу на обратном пути. В любом случае у нее в запасе было около часа… Дарья вышла к разлому у берега и сразу обнаружила примятости на мелком галечнике – следы нескольких человек. Она пошла по следу и вскоре вышла к поваленному через реку дереву. Дальше следов не было…

Дарья осмотрела ствол дерева и нашла в верхней его части стертый со ствола мох. Здесь немцы спрыгнули со ствола и дальше шли по галечнику. Она сняла сапоги и портянки, обошла дерево по воде и вылезла на крутой берег по камням, зная, что мокрые отпечатки ног под палящим солнцем высохнут через несколько минут. Выйдя в лес, она снова нашла следы в траве и пошла по ним, выискивая место для засады. Над тропой фрицев низко нависал скальный уступ, а дальше тропа резко ныряла в лес. Нечего было и думать соваться туда…

Дарья влезла на каменный карниз и осмотрелась. Тропа была скрыта от глаз мелким кустарником и сосняком и лишь в одном месте открывалась для выстрела, но всего-то на пять-шесть метров. Этот участок отстоял от места ее засады на двести метров – вполне приемлемо для трехлинейки. Но… За время, необходимое группе людей, чтобы пройти пять метров, она не сможет сделать более двух выстрелов. А реально – только один! Перед ней стояла задача практически невыполнимая. Поскольку, если упадет первый убитый девушкой фриц, остальные мгновенно скроются в лесу.

Других вариантов убрать немецкого снайпера все равно не было, и Дарья стала готовиться к выстрелу. Она не стала расстилать плащ-палатку, а улеглась прямо на камень, прогретый солнцем. Под ствол винтовки, обмотанный полосами мешковины, она уложила свой «сидор». Закончив приготовления, Дарья удобно улеглась, раскинув ноги, и сняла защитные колпачки с прицела. Линия прицеливания была ровной, но в одном месте тропу закрывали от точки стрельбы две елочки. Дарье пришлось спуститься далеко в сторону от тропы, чтобы не оставить следов, и убрать деревца с линии огня. Она аккуратно срезала елочки и присыпала свежие срезы прошлогодней листвой. Деревца она воткнула в мягкую землю рядом с тем местом, где они росли. Дарья взглянула на каменный уступ и довольно ухмыльнулась – место ее засады с тропы не просматривалось совершенно…

Потом потянулось томительное время ожидания…

Лишь через полчаса в лесу тревожно закричала сойка, и Дарья поняла, что они идут…

Пару раз в просветах между деревьями мелькнула тень, и Дарья замерла.

Она еще раз оценила подготовку снайпера, заметив неясный блик в том месте, где тропа выходила из леса. Дарья поняла, что, прежде чем выйти на тропу, снайпер осматривает в бинокль ее окрестности.

Прошло около десяти минут, но тропа оставалась чистой.

«Вот же ж змей, чего же он ждет?» – подумала Дарья. И в этот момент на тропу вышли два автоматчика. Они шли, низко пригибаясь к земле, поводя стволами автоматов по сторонам… Вот они уже миновали участок, облюбованный Дарьей для выстрела… Но снайпера на тропе все еще не было! Еще два шага, и автоматчики уйдут из поля ее зрения… И, возможно, обнаружат ее следы…

В тот момент, когда она увидела снайпера, она услышала какой-то скрежет позади себя. Не оглядываясь, понимая, что она безумно рискует, подставляясь под огонь автоматчиков, она прицелилась в снайпера… И опустила ствол…

На тропу вышла женщина… Лицо ее было скрыто маскировочной сеткой, но по походке, по округлостям фигуры Дарья определила… Она не могла ошибиться… И рука Даши дрогнула…

Позади нее гулко хлопнули один за другим два выстрела, и Дарья по звуку узнала СВТ подруги. Снайпер, которого она мгновенье назад держала на прицеле, исчез, растворился в густом лесу… Дарья выстрелила наугад, и в ответ из леса по камню хлестнули пули автоматчиков. Дарья, прижимаясь всем телом к карнизу, задом спустилась вниз и увидела на земле тела двух немцев…

Ольга Щербак ждала ее у поваленного дерева.

– Я увидела тебя в прицел, когда ты осматривала дерево, – сказала Ольга. – И пошла за тобой. Как оказалось, не зря. Два фрица уже почти добрались до твоей засады. Хорошо, что у меня винтовка автоматическая, и я успела сделать два выстрела…

Они долго шли молча. Наконец, Ольга не выдержала… Рванув Дашу за рукав, она остановила ее.

– Дашка, я все видела! – нахмурив брови, сказала Ольга. – Ты почему не стреляла?!

– Оля! Я не смогла! – Дарья готова была разрыдаться. – Это была женщина! Понимаешь? Женщина, которая еще детей должна родить!