– Завтра обещали… Подожди, – до меня вдруг дошел смысл сказанного, – мне что, придется топать вверх на своих двоих?

От одной мысли о подъеме в гору меня бросало в жар, потом в холод, а затем снова в жар. Мне, конечно, хотелось вернуться в форт: там подопечные (не говоря уже о яйце), там друзья и – более того – там личное пространство, пускай раньше я не ценила его так сильно, как сейчас. Но ведь Тай так и не рискнул поить меня своими целебными зельями, потому что, как оказалось, все знакомые ему рецепты из этой области содержали орехи. Мне оставалось делать припарки из толченого василька и смотреть «Таланты Плоских земель» по телевизору. Последнее не развлекало, но точно отвлекало, особенно когда на сцене появлялись какие-нибудь маги-самоучки или «глотатели фей» (искренне надеюсь, что ни одна малышка не пострадала).

– Нет, я вчера отправил голубя капитану. Он пришлет к нам Брома.

Зря я в этот момент запихнула в рот особенно крупный кусок мармелада, потому что дальше горла он не пошел, застрял там и объявил себя самопровозглашенным владыкой.

– Эй! – Тай испуганно захлопнул книгу и принялся усиленно стучать мне по спине, думая, что вся проблема заключается в яблочном мармеладе. – Все в порядке?

Все было не в порядке.

– Я не полечу. – Теперь идея о том, чтобы пешком, с костылем или даже ползком взобраться на Узкую гору, уже не казалась такой неприятной.

– Почему?

– Не полечу.

– Таиса, в самом деле, что ты как маленькая! Конечно, полетишь. Для этого тебе не нужна лицензия – лететь пассажиром совершенно безопасно и не требует никаких навыков. Даже дирижабли не такие надежные по сравнению с драконами, поверь мне.

Все еще изредка покашливая, я потянулась к графину на тумбочке и дрожащими руками налила воды в узкий граненый стакан. Мучительно сделала несколько глотков.

– Я боюсь, – наконец сказала я, тихо-тихо, с трудом набравшись смелости даже на это негромкое заявление.

– Чего? – не понял Тай. – Высоты? Летать? Драконов?

– Летать на драконах на высоте.

Пирог «как-ошеломить-всадника» готов! Румяная корочка, кремовая начинка. А, еще отвисшая челюсть.

– Как? Почему? – Тайсон неосознанно запустил пятерню в свои волосы, словно пытаясь таким образом стимулировать умственный процесс.

– У меня был… инцидент.

– Какой?

– Я могу не рассказывать? – спросила я с надеждой. Теперь, вместо противного кашля, началась еще более противная икота, и я ритмично вздрагивала от каждого приступа, мысленно молясь, чтобы разговор поскорее закончился. Даже наш семейный психолог не смог выбить из меня эту историю, и уж тем более я не собиралась ее поведывать сейчас.

– Не можешь. – Тай еще немного придвинулся, а я вжалась в подлокотник дивана, стараясь стать незаметнее.

– Почему это?

– Таиса, ты же драконовед! Не первый год работаешь с драконами. Ты знаешь, что они непросты в управлении, но если всадник знает свое дело, с тобой никогда ничего не случится.

«Ничего не случится…» – мысленно повторила я, но верить отказывалась. Он не знал! Не знал, каково это, когда летишь в свободном падении с высоты столетнего дуба на скорости ветра. У меня успело промелькнуть в голове только одно: это конец. Ни обещанной жизни перед глазами, ни лиц родных и друзей. Просто четкое, почти холодное осознание, что дальше уже, скорее всего, ничего. А даже если что-то и будет, то я никогда не стану прежней – ни физически, ни духовно.

Казалось бы, таких совпадений не бывает, но меня успели вовремя спасти. И человек (или другое живое существо), которому я была обязана жизнью, так никогда больше и не показался на пороге моего дома.

Последующие годы близкой работы с драконами любовь к животным вернуть смогли, а вот отвагу вновь сесть на спину этих махин – не сумели. От одной только мысли о полете меня начинало мелко колотить, чего уж говорить о настоящей угрозе такого события!

Я не успела заметить, когда Тай накрыл мою руку своей теплой ладонью. Прикосновение успокаивало, возвращало в детство, но не давало полностью забыться, и мысли о полете, вместе с участившимся сердцебиением, отчаянно пульсировали в сознании.

– О духи, тебя всю трясет. – Энтузиазм Тая как рукой сняло.

Мгновение спустя я оказалась прижата щекой к его плечу. Запах тела – мягкий, едва ощутимый – успокаивал.

Мы оба знали, что это будет то еще испытание. Других вариантов вернуться в форт не было, а Раэлю надо кровь из носу возвращаться к товарищам. Повторить мое одиночное восхождение он бы не позволил. Я это чувствовала.

Мне в голову пришла странная мысль: может ли быть такое, что это яйцо оберегало меня во время первого путешествия? Мог ли дракон внутри него быть настолько сильным, что даже в состоянии зародыша он отпугивал нечисть, позволяя мне наивно предполагать, что это все простое везение?

Ведь встречи с кольбальдом и бубаком показали: монстров за пределами стен больше, чем кажется. То, что полевые маги начинают, как гласят газетные заголовки, «одерживать победу» над лесными обитателями, не значило, что повсюду стало безопасно. А ведь Тай об этом мне и говорил, только вот я все пропускала мимо ушей.

Я отстранилась от парня (глаза опухшие, икота непроходящая) и хриплым голосом спросила:

– Что ты знаешь о драконьей магии?

Если внезапная смена темы Тая и удивила, то виду он не подал. Длинными мозолистыми пальцами он попытался заправить выбившуюся из косы прядь мне за ухо, но бунтарка снова упала на глаза. Я ждала.

Прежде чем ответить, всадник устало прикрыл глаза, скорее всего, пытаясь представить себе точную картину.

– О ней известно мало. Магия есть в каждом живом существе нашего мира, кроме, конечно, нас самих. Маги всего лишь заимствуют волшебство из внешнего пространства, из природы, некоторые – из других живых созданий. Но что касается драконов, то, насколько я помню из преданий, их магия самая древняя и самая сильная.

– Значит, все лесные обитатели чувствуют магию друг друга?

– Вполне вероятно. А почему тебе это интересно?

Потому что яйцо, которое сейчас оставалось без моего присмотра в драконятне Северного форта, вполне могло оказаться нашим главным оружием против Магруша. Войны можно избежать, если убедить врага, что на нашей стороне неоспоримое преимущество.

А это значит только одно – я должна перебороть свой страх и долететь до форта как можно скорее, пока с яйцом не случилось ничего необычного.

За последним завтраком в домике гостеприимной травницы Вэйди все старались делать вид, что ничего необычного не происходит. Каша с ежевикой, правда, получилась особенно вкусной, о чем я не преминула сообщить хозяйке.

Она провожала нас долгим, грустным взглядом, в котором читались годы одиночества, что ей пришлось пережить, дабы исполнить свое главное и единственное предназначение – стать тонким мостиком между миром слабого, несовершенного человека и миром всесильной природы.