Взглянуть на огромного дракона на центральной площади города собрались все местные жители. Бром же вел себя, как послушный щенок, который, несмотря на возраст, уже знал команды. Бедняга старался унять неконтролируемое подергивание длинного хвоста с мелкими шипами на конце, но тот все равно нет-нет да взлетал в воздух.

Широко вздымающиеся ноздри, узкие глаза с плотной мигательной перепонкой, извилистое, но могучее тело – дракон показывал всю мощь и мудрость этих невероятных животных.

Бром был спокоен; массивным боком прислонившись к колодцу, он ждал хозяина, положив голову на передние лапы. Заприметив Тая в толпе горожан, тут же встрепенулся и дернул сложенными крыльями.

– Ну, привет, дружок, – еле слышно прошептал всадник, ладонью коснувшись выпуклого чешуйчатого лба дракона.

Когда-то я тоже мечтала о такой связи. Ни один человек во всех Плоских землях не мог обеспечить такое чувство надежности, защищенности и доверия – только дракон для своего всадника.

При взгляде на сцену воссоединения – никаких внешних сантиментов, лишь глубокое, абсолютное, безмолвное понимание – мое сердце наполнилось невыразимой нежностью. Наверное, такая дружба – это даже лучше, чем любовь.

На спине у Брома уже были закреплены два кожаных седла, а также крюк для наших личных вещей. Теперь, когда полет был так близок и так реален, меня словно парализовало. Я знала, что лететь придется, и не потому, что я храбрая, а потому, что приняла решение. Есть вещи поважнее собственных переживаний – это жизнь десятков, сотен тысяч людей, которые хотят жить так, как это делали их предки. В мире и согласии.

Тай повернулся и протянул руку, как бы приглашая на чудесную обзорную экскурсию. А я стояла в десятке шагов и не могла пошевелиться. Впервые в жизни тело мне не повиновалось; я была больше не властна над тем, куда идти и что делать.

«Тая, давай», – беззвучно, одними губами, произнес всадник. Сотни глаз обратились на его протянутую руку в ожидании развязки, точно это было одно из тех черно-белых реалити-шоу, что в последнее время стали так популярны по телевизору.

Шаг, другой… Я неуверенно теребила косы, думая о том, что рано или поздно все закончится. Мне больше никогда не придется летать: едва ли найдется еще одна веская причина, которая заставит меня залезть дракону на спину.

– Вот, молодец. – Со мной разговаривали, как с младенцем. – Давай тянись.

Небольшая лестница, что помогала всадникам взбираться на своих подопечных, опасно кренилась, но Бром был безмерно терпелив, позволяя мне хвататься за крупные каменистые чешуйки. С его стороны я не услышала ни одного раздраженного рыка, даже беззлобного всхрапа.

Еще через тысячу солнц я наконец оказалась в седле. Это вам не лошадь – на такой махине усидеть прямо практически невозможно, даже когда дракон не в движении.

– Пристегнись. – Откуда ни возьмись, впереди показался Тай. Он уже вовсю проверял бесчисленные поводья, поочередно натягивая то одни, то другие.

Я знала, как все работает, хотя делала это впервые. Прочные тросы с металлическими пряжками нужно было закрепить на ступнях и на поясе. Ощущение безопасности не появилось. Дрожащими руками я застегнула последний ремень.

– Лучше с з-закрытыми глазами или с открытыми?

Пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет всего лишь сон.

– С открытыми, – ответил Тай, занимаясь уже своими креплениями. – Так ты немного отвлечешься от ощущения того, что вот-вот выпадешь из седла. Говорю по опыту своего первого полета.

Здесь, со спины, Бром казался еще больше, чем когда смотришь на него снизу вверх. Не знаю, какое еще живое существо может быть таких размеров: даже василиск – и тот по сравнению с драконом кажется ручным голубем.

Следующее, что я помню, это резкий, нечеловеческий крик, вырвавшийся у Тая изо рта. Так подстегивают лошадь на непростом участке, когда животное начинает выбиваться из сил.

К такому нельзя быть готовым: рывок-другой… Мою голову мотнуло, как у тряпичной куклы, и я удивилась, как она вообще осталась на месте.

По бокам, словно из пустоты, выросли огромные жилистые крылья с полупрозрачными кожаными вставками, на которых виднелись бесконечные вены и сосуды, где ритмично перемещалась синеватая кровь.

В нос тут же ударили мощные потоки воздуха, и не то что разговаривать – дышать стало почти невозможно. Хватая ртом спасительный кислород, я руками вцепилась в поношенный плащ сидящего впереди всадника.

Лишь когда мы набрали необходимую высоту и выровнялись, Тай обернулся проверить, все ли со мной в порядке. Вместо привычных стеклянных очков у него на глазах были другие, широкими кожаными лентами крепившиеся на затылке.

Внизу виднелась Нима – резко уменьшившаяся в размерах, с горожанами на центральной площади, превратившимися в мелкие, едва различимые точки.

Чтобы пересечь городскую стену, нужно подняться по-настоящему высоко. Причем темные не рискнули бы прилететь сюда на своих драконах: по периметру стены установлены пять заряженных магией башен, которые сразу бы атаковали, будь это несанкционированный перелет.

– Ты как? – спросил Тай, пытаясь перекричать порывы встречного ветра.

Мне бы хотелось сказать «нормально». Знаете, когда в первый раз прыгаешь в речку с тарзанки, сначала очень страшно, а потом, уже после прыжка, становится невероятно весело и сразу же хочется еще. Так вот, мне не хотелось.

Я больше не могла сдерживать слезы, и они сплошным потоком потекли по холодным щекам. Прикосновение соленой жидкости к коже было почти болезненным.

Едва ли можно представить, что станет еще хуже. Я лицом к лицу встречаю главный страх своей жизни, в совершенно жалком состоянии перед мужчиной, от которого меньше всего на свете хочу получить такой сочувственный взгляд.

– Ты не упадешь, я обещаю.

Мне хотелось верить ему, но тело отказывалось повиноваться: бесконтрольная дрожь, стучащие друг о друга зубы, да еще и эти противные слезы.

Это было за мгновение до того, как Бром пронзительно свистнул и стал постепенно снижаться. Как, уже все? До форта близко, но нужно еще было лететь.

Тай же понял причину странного поведения дракона гораздо быстрее, чем я.

– Вот леший, это темные.

Я говорила о том, что хуже уже быть не может? Забудьте.

– У нас же мирное соглашение! – проорала я сквозь тяжелый ветер, совсем обезумев от страха. Не знаю, что хуже: свалиться с такой высоты или встретиться морда к морде с драконом темных. По рассказам отца и деда, этот народец – абсолютные дикари: вместо того, чтобы построить себе крепости, предпочитают жить в лесах, вместо погремушек дают младенцам метательные ножи с лезвием из клыка василиска, привязанным к рукоятке жесткими бечевками.