– Вот как все началось, – заговорил Ранюк. – Однажды стражник отрубил эту часть щупальца, когда оно выглянуло из трещины. Вместо того чтобы избавиться от обрубка, мне, уж не знаю почему, пришла мысль отрезать кусочек и съесть.

Пэгги почувствовала, что ее вот-вот вырвет.

– Забавно, правда? – выпалил Ранюк. – Если бы не мое любопытство, я бы не имел с Пожирательницей никаких контактов. И до сих пор верил бы в сказки, которые рассказывает генерал Массалия!

– Как это «не имел бы контактов»? – удивилась девочка.

– Тот, кто съест кусочек щупальца, станет слышать голос Пожирательницы. Он звучит для тебя одного, в глубине души… Она рассказывает обо всем. Она и приободрит, и подскажет, как действовать в трудную минуту. Все члены организации должны отведать кусочек щупальца, прежде чем вступить в наши ряды.

– Всего один кусочек? – тявкнул синий пес. – Я бы проглотил не меньше шести! Наверняка это что-то вроде кальмара, а если еще добавить острого соуса… У вас есть соус?

Пэгги дернула его за ухо, чтобы замолчал, но пес уже вовсю облизывался.

– Когда церемония завершится, назад дороги не будет. Чудовище будет внутри тебя смотреть твоими глазами, слышать твоими ушами. А ты станешь его посланником здесь, наверху… шпионом, как сказали бы некоторые.

– А что же получаешь взамен? – поинтересовалась девочка.

– Тот, кто вкусит плоти чудовища, обретает бессмертие, – ответил Ранюк. – А еще он станет умнее, узнает то, что скрыто от простых людей. А потом… есть же райское лакомство!

Пэгги приблизилась к щупальцу, чтобы рассмотреть его поближе. Оно походило на гигантского слизняка со сморщенной кожей. Вокруг алтаря стояла посуда. На тарелках из черного мрамора лежали кусочки ужасного кушанья.

– Мы едим их на каждом собрании, – поспешил объяснить Ранюк, – чтобы укрепить силу. Если ты согласишься стать одной из нас, будешь нашей гостьей. Пожирательница будет рада видеть тебя в наших рядах. Проси у нее что хочешь, она все сделает. Кое-кто из нас умеет летать, другие становятся невидимками, третьи проходят сквозь стены или слышат, что говорят в тридцати километрах от них…

«Довольно заманчиво стать шпионом!» – решила Пэгги Сью.

Она взглянула на заговорщиков в капюшонах, которые окружили ее.

«Может, им только кажется, что они наделены всеми этими способностями, – подумала она. – Пожирательница дурачит их, манипулирует ими».

– Предложение, конечно, заманчивое…

– Не раздумывай слишком долго, – ответил великий визирь. – Теперь, когда мы раскрыли тебе все карты, мы не вправе отпустить тебя, если ты откажешься. К тому же, я заметил, что этот мальчик, Себастьян, не слишком-то нас жалует… Не будешь против, если мы от него избавимся? К тому же он личность довольно посредственная. Ты можешь продолжать странствия и без него…

– Попробую его переубедить, – пробормотала Пэгги. – На самом деле, он и так у меня на крючке. Делает все, что я прикажу. К тому же он довольно силен, а нам это пригодится.

– Ну как хочешь, – ответил Ранюк, пожав плечами. – Итак, завтра вечером ты впервые сядешь за этот стол и отведаешь кусочек щупальца. Ты станешь одной из нас, и остальным не придется носить капюшоны. И помни: после подписания договора пути назад нет. Чудовище поселится внутри тебя навечно. Оно будет у тебя в голове, в теле, станет управлять твоей волей, твоими движениями. Ты уже будешь не одна.

– Здорово… – прошептала Пэгги, чувствуя, что бледнеет. – Ненавижу одиночество.

Она вышла из комнаты, улыбнувшись заговорщикам.

– Эй, – возмутился синий пес. – Мы что, уже уходим? Но мы же ничего не съели! Этот копченый слизняк выглядит вполне аппетитно.

Двери за ними закрылись, и стражники с секирами вновь заняли пост.

Пэгги отправилась к себе в комнату. Там ее ждал Себастьян. Она все ему рассказала.

– Плохо дело, – заметил мальчик. – Мы попали прямо в волчью пасть. Если ты откажешься, они от нас избавятся… Может, даже съедят!

– Придется пойти на это, – решила Пэгги. – Выбора нет. Нам надо добраться до арбалета!

– Я долго ломал голову, но ничего нового не придумал. Надо застать их врасплох. Стражники ведь ничего о нас не знают. Примут за беспомощных детей. Они и не подозревают, какой я сильный. Я легко с ними справлюсь. Они и пикнуть не успеют.

– Не преувеличивай, – возразила Пэгги. – Ты же знаешь, что твоей невероятной силы хватит на три минуты, а потом ты заснешь. Упадешь им под ноги, и они проткнут тебя копьями.

– Буду действовать быстро, – заверил ее мальчик. – А как только убью Пожирательницу, уверен, друзья осьминога утратят всю свою силу.

– Это точно.

– Ну так не будем терять времени.

* * *

Скрепя сердце друзья направились в ту часть дворца, где стоял огромный арбалет. Но стоило им добраться до коридора, который вел на террасу, как путь им преградили солдаты.

– Туда нельзя, – объявил один из них. – Входить разрешено только в сопровождении короля или визиря. Идите отсюда, а то не поздоровится!

Тут синий пес проскочил мимо солдат и бросился по коридору.

– Мой песик! – плаксиво взвизгнула Пэгги, изображая избалованную девчонку. – Пустите меня, я только песика поймаю! Он никого больше не слушается!

– Туда нельзя, – тупо повторил солдат, – подходить к арбалету можно только в сопровождения короля или визиря.

Себастьян хотел уже броситься на него, но тут из-за колонн выскочил еще десяток солдат, и они направили на мальчика копья.

Недолго думая, Себастьян кинулся на них, и началось настоящее сражение. Мальчик сминал шлемы и доспехи, будто консервные банки. Он боролся с солдатами без передышки.

«Долго так продолжаться не может, – забеспокоилась Пэгги, – через две минуты он заснет».

И она не ошиблась. Чувствовалось, что Себастьян начал уставать. Мальчик знал: силы его на исходе. Еще немного, и он впадет в сон, и тогда уж солдаты с ним расправятся.

«Пора заканчивать! – повторял он себе. – Скорее пробраться на террасу, пока мои силы не кончились!»

В коридоре тут и там лежали раненые стражники. Синий пес кидался на них, оскалив клыки и страшно рыча, солдаты обратились в бегство, недоумевая, то ли это простая дворняжка, то ли оборотень. Себастьян отчаянно расшвыривал стражников, стараясь использовать последние секунды своего могущества.

Не прошло и двух минут, как все трое очутились у двери на террасу. Оставалось лишь открыть ее – и вот он, арбалет. Кажется, еще чуть-чуть, и все будет кончено.

– Что здесь происходит? – вдруг раздался голос Ранюка.

– Сеньор, – начал солдат, – эти дети хотят пробраться к арбалету… Они застали нас врасплох, мальчишка – настоящий демон. Он силен, как десять львов…