– А что, бывали несчастные случаи? – поинтересовалась Пэгги, указывая на цистерны вдалеке.

– Да сколько угодно, – отозвался генерал. – Пожирательница несколько раз нападала на эти края. А бетанон Б очень чувствителен к теплу. Малейшая искра – и все взорвется.

– Зачем же добывают этот бетанон Б?

– Он фантастически легкий. Если надуть им шар размером с кулак, он поднимет слона. Мы с вами находимся на секретном полигоне. Все заводы уже двадцать лет закрыты. Газ, выходящий из трещин, запрещено откачивать. Он слишком опасен.

– Так вы хотите сказать, что этот газ выпускает Пожирательница? – удивилась Пэгги.

– Ну да, она.

Пираты проявляли нетерпение. Они подтолкнули Пэгги, дав ей понять, что пора отправляться в глубь трущоб. Пэгги удивлялась их молчаливости. Она заметила, что гробовая тишина стояла во всех улочках города-лабиринта.

– Они что, немые? – наконец спросила Пэгги у своего спутника.

– Нет, – ответил Массалия, – просто от газа портятся голосовые связки, становится больно говорить.

Пэгги поморщилась. Тут улочка расширилась, и они очутились на площади, загроможденной лебедками и заваленной пеньковыми канатами.

Девочка задержала дыхание и посмотрела на небо. Там висело что-то потрясающее! Это был огромный дирижабль, похожий на кита. Надутый лишь наполовину, он был пятнадцать метров в длину. Под ним была подвешена корзина. Бока дирижабля то вздувались, то прогибались, как будто он дышал. Пэгги поняла, что ее привели в своего рода порт. Туда-сюда сновали грузчики, таскавшие на спинах тяжелые ящики. С аэростата спускались веревки, к которым прикрепляли сразу по нескольку ящиков, установив их друг на друга, как кирпичи, и втаскивали наверх – в корзину.

– Что здесь происходит? – нетерпеливо спросил Себастьян. – Конечно, все это очень впечатляет, но хотелось бы знать, зачем мы здесь.

– Все очень просто, – ответил Массалия. – Из-за Пожирательницы многим людям надоело жить на земле. Вот они и придумали подняться в небо, подальше от ее щупалец. Для этого-то и нужны воздушные шары. В корзине размещаются десять-двенадцать семей, берут с собой побольше припасов и стараются продержаться в воздухе как можно дольше. Так и летают, пока не кончится еда. Пьют они дождевую воду, которую собирают во фляги. Эти шары и называют летучими островами. Они поднимаются очень высоко, гораздо выше, чем летают самолеты. Разумеется, это очень опасно.

– Ну, главное, чтобы голова не закружилась, – вздохнул синий пес.

Пэгги Сью поразили размеры шара.

– Этот дирижабль – самый старый из всего нашего флота, – объяснил генерал. – Он называется «Капитан Фантом».

– Почему? – спросил Себастьян.

– Потому что он многое пережил… И его команда тоже. – Массалия немного помедлил. – Да, кстати, а вот и главный инженер – Хинкер – изобретатель «летучих островов». Это он руководит лагерем.

Пэгги Сью пробормотала что-то вроде «Очень приятно». Лицо капитана напоминало маску для Хеллоуина, сделанную неумелыми детскими руками. Да и вообще вся его голова была похожа на оплывшую свечу.

«Наверняка взрыв газа», – подумала девочка, стараясьне слишком нагло пялиться на инженера.

Капитан что-то просипел.

Пэгги Сью не совсем поняла, что именно.

– Вы хотите, чтобы мы поднялись в корзину? – переспросила она. – Но для чего?

– Шар с бетаноном Б может поднять огромный груз, – объяснил Хинкер. – Если нужно, он и дом поднимет, надо только рассчитать объем дирижабля. А еще на нем можно спускаться.

Капитан задумчиво покрутил усы, а затем, подойдя к Пэгги, прибавил:

– Некогда объяснять. С нашим уровнем развития это единственный способ победить Пожирательницу.

– И в чем же заключается этот способ? – буркнул Себастьян.

– Все просто, – вмешался Массалия, встав между ребятами и инженером, – на «Капитане Фантоме» вы спуститесь в глубокую расщелину и доберетесь до чудовища.

– И что дальше? – пробурчал мальчик.

– Дальше вы оставите бомбу с часовым механизмом у логова Пожирательницы, надуете шар и вернетесь наверх. Если все пойдет хорошо, вы успеете выбраться на поверхность, прежде чем бомба взорвется.

– Вот так дела! – тявкнул синий пес. – Что он нам предлагает! Смирительную рубашку ему! Увезите его! Заприте, а ключ бросьте в колодец!

– Это отличный план, – сказал Хинкер. – «Капитан Фантом» – самое совершенное судно. Он обладает такими свойствами, каких нет у других дирижаблей.

– Какими такими свойствами? – иронично бросил Себастьян, взглянув на аэростат через плечо. – Свойствами… Правда? Да на шаре больше заплат, чем на старой велосипедной камере! А эта корзина на веревках! Хорош прогресс!

– Не будь дураком, – перебил его Массалия. – Тебе страшно, я понимаю, но дело того стоит, к тому же другого способа нет.

Хинкер сделал шаг вперед и пригласил гостей подняться на борт. Трое друзей последовали за странным проводником.

Массалия принялся объяснять детали, но Пэгги слушала рассеянно.

Вблизи шар выглядел еще внушительнее. Посередине корзины лежала груда ящиков и баллонов с газом.

– В ящиках еда, инструменты, фонари… и бомба, – объявил Хинкер. – Баллоны с газом понадобятся, чтобы надуть шар посильнее. Вам покажут, как им управлять, это нетрудно. А трещина довольно широкая, «Капитан Фантом» как раз в нее пройдет. Чтобы спуститься, нужно выпустить немного газа.

– А… Пожирательница? – забеспокоилась Пэгги Сью. – Как нам к ней подобраться?

– Если не будете шуметь, она вас не заметит. Ведь там, под землей, абсолютная темнота. А еще мы дадим вам синей капусты. Возьмете ее с собой и начнете варить, если Пожирательница подберется слишком близко. Она не выносит этого запаха и сбежит.

– Синей капусты! Гениально! – ухмыльнулся Себастьян. – Вот только когда мы вернемся на Землю, к нам никто на пушечный выстрел не подойдет!

* * *

Хинкер и Массалия познакомили их с «Капитаном Фантомом». Хинкер кивал и улыбался, показывая, что все идет хорошо. Но улыбка на его обожженных губах выглядела зловеще.

– Не раздумывайте долго, – подбадривал их Массалия. – Время поджимает. Это место секретное, но стоит солдатам Ранюка узнать о нем, они будут здесь через полчаса. Надо убить Пожирательницу, пока она не выбралась из своего яйца. Иначе мы все умрем. Вся надежда только на вас.

Пэгги сжала зубы. Она никак не могла решиться. Кому верить? А что, если Массалия все-таки ошибается? Что, если Пожирательница на самом деле не такая уж и плохая?

– Хотя бы попытайтесь, – прошептал генерал. – Если, спустившись под землю, вы решите, что не стоит ее убивать, вы просто подниметесь назад, и все. Согласны?