– Я с тобой, всегда.

– Что здесь происходит, о чём речь? Вы сможете… – советник не договорил, проглотив последние слова.

Алеистер выглядел ошеломлённым и испуганным, но во взгляде, обращённом на меня, читалась надежда. Он тоже боялся потерять Бардоулфа.

– Господин советник, отойдите, это может быть опасно. – Эмилий мягко оттолкнул его в сторону, при этом сам предпочёл остаться на месте.

Пока зверь во мне проснулся не до конца, я схватил рукоять меча и вытащил клинок из тела. Последняя преграда исчезла, и кровь хлынула с новой силой. Теперь однозначно стало ясно, что шансов выжить у неё не было. Комок неуверенности и страха встал в горле.

– Сынок, мы готовы.

– Мы все.

– Готовы.

– Готовы.

Стоя на коленях рядом с Бардоулфом, я сосредоточился на силе внутри, мысленно открывая клетку. Одним рывком зверь заполнил меня полностью, заставляя стонать от невыносимой боли. Казалось, что моё тело не выдержит – он просто разорвёт его. Внезапно, не достигнув своего пика, сила перестала расти. Её сдерживали сотнями тоненьких, пёстрых ниточек.

– Давай, сын!

Отец и обладатели всех этих странных голосов удерживали зверя, чтобы он не поглотил меня. Я сконцентрировался, выискивая нужную нить среди остальных. Клетка разрушилась, и все они смешались в огромный сияющий разноцветный клубок, но требовалась лишь одна, самая крепкая – нить жизни, связывающая меня и Эмилия. Я потянулся к ней, давая свободу и направляя её в руки. Перед моими глазами по вздувшимся венам заструился белоснежный поток чистой силы, а кожа покрывалась горящими символами. Не теряя ни секунды, я прижал руки к груди Бардоулфа и направил весь сверкающий поток в неё. Он перетекал в короля, распространяясь по телу и залечивая раны, пока не иссяк, оставляя чёрную дыру внутри меня. Время было на исходе, нити рвались, издавая жалобный стон. Зверь мог освободиться в любой момент, поэтому я снова возвёл клетку, создав её из оставшегося клубка. Но теперь прутья стали шаткими и ненадёжными. Символы на коже погасли, а потом исчезли. Внутри что-то надорвалось. Огненная волна окатила с макушки до ног. Я закусил губу от боли и посмотрел на Бардоулфа. Кровь больше не шла, дыхание выровнялось, а цвет лица медленно обретал прежние краски. Я спас её, сделал выбор и предал своего истинного. Нашей связи больше не было. Теперь мне суждено понести наказание и стать проклятым. Превратиться в меченого. Взгляд беспомощно заметался в поисках единственной поддержки – Эмилия.

– Всё хорошо, Этан. Мы найдём выход, обязательно. – Его лицо было бледнее обычного, даже в свете ламп. Значит, это отразилось на нас обоих.

Он повернулся к Алеистеру.

– Что теперь? Нам нужно убираться отсюда как можно быстрее.

Советник не отводил глаз от лица Бардоулфа, но после слов Эмилия встряхнул головой, принимая свой обычный собранный вид.

– Забирайте Его Величество. Я выведу вас по туннелю из дворца. Возвращайтесь в Велерос.

– А как же Дартелия, Совет? Это же они убили короля?

– Сейчас ничего нельзя сделать. Главное – выбраться вам. Моё место здесь. Этан, – он развернулся ко мне и решительно продолжил: – я вверяю её тебе, слышишь? Только попробуй всё испортить! Она должна выжить.

В его голосе слышались нотки отчаяния. Сейчас я отчетливо понимал, что на самом деле советник очень любил своего короля и до последнего был с ней. Самый верный и преданный из всех.

– Даю слово.

Алеистер всмотрелся в мои глаза и, словно найдя в них какой-то ответ, удовлетворённо кивнул.

– Даже не думайте отстать – потеряетесь и не сможете больше выбраться.

С этими словами он легко отодвинул шкаф от стены и поднял край гобелена, открывая проход. Я взял безжизненное тело Бардоулфа на руки, слегка качнувшись под её весом. Мышцы после пробуждения силы бога горели и пульсировали. Эмилий поддержал меня, упершись руками в спину.

– Может, я понесу? Ты сейчас на пределе.

Я упрямо мотнул головой, прижимая её к груди, и сделал шаг в тёмную дыру. Мне были нужны эти ощущения: тяжесть в руках и тихое дыхание. Они служили доказательством выбора, который мог стать началом конца всему живому.

Алеистер вывел нас по тоннелям за пределы дворца. Оказалось, что весь замок был испещрён ходами, в которых можно легко запутаться и остаться там навсегда. Советник же ориентировался в многочисленных поворотах так, как будто пользовался ими каждый день.

– Вам нужно пройти вперёд и свернуть в сторону леса: там находятся запасные стойла. Возьмите лошадей и как можно быстрее покиньте пределы Дартелии.

Советник ещё раз взглянул на Бардоулфа, словно прощаясь навсегда. Его рука взметнулась, но он так и не осмелился дотронуться до неё.

– Спасибо, Этан. Я даже не могу представить, что ты сделал ради её спасения.

Слова благодарности звучали искренне, но в голове крутился лишь один вопрос:

– Когда меня отправляли в Велерос, она знала, что готовится переворот?

Алеистер молчал, но его поджатые губы говорили лучше любых слов.

– Отвечайте! Она знала? – я сорвался на крик.

– Подозревала.

Простое слово приговором опустилось на мои плечи. Руки ещё крепче вцепились в её тело.

– Моя сестра… Джер и Йори, остальные мальчики, Вэйланд, Грисский. Где они?

– Семью перевезли в безопасное место сразу после твоего отъезда. Лорд Вальтерсон освобождён от клятвы короне и отправлен в родовой замок вместе с Йори – им дарована свобода. Остальные мертвы. Мы не ожидали… – последняя фраза звучала как оправдание.

Все слова, что она сказала мне перед отъездом, приобрели совершенно другое значение. Убийство отца, ненависть, чувство ненужности по сравнению с мальчиками из гарема – всё это было сделано специально, чтобы пробудить во мне разочарование и ненависть к королю. Я сжал зубы, и они противно скрипнули. Злость бесконтрольно вспыхивала опасными очагами, грозя сломать внутри все преграды. Проклятье! Она всё знала, поэтому и отправила туда, где меня не смогут достать, да и Джера тоже. Её никто не защищал. Грудь разрывало от боли. К дьяволу все геройские подвиги, если это означает спасти всех, кроме неё. В таком случае – я отказываюсь быть героем! Слышишь, чёртов бог! Я отказываюсь исполнять твою клятву. Она мне не нужна. Разбирайся с ней сам.

Рука Эмилия успокаивающе легла на моё плечо. Он заглянул прямо в глаза и мягко, но твёрдо произнёс:

– Этан, нам нужно торопиться. Подумаешь обо всём потом. Ему… ей тоже следует как можно быстрее оказаться в Велеросе. Мы не знаем, вдруг потребуется помощь лекаря.

Волна ненависти немного утихла от его слов, и я молча двинулся вперёд – прочь от этого проклятого места. Дартелия в одночасье перестала быть домом.