– Входите! – раздалось изнутри, как только Афанасий и Ирина подошли к шатру. – Я ждала вас!

Они удивленно переглянулись. Ирина пожала плечами. Афанасий отодвинул занавес, и они вошли в шатер. Внутри стояла приятная прохлада, словно где-то здесь работал кондиционер.

Северида в своем просторном балахоне сидела за небольшим круглым столом и обмахивалась большим веером из зеленых перьев. Перед ней стоял хрустальный шар, слегка светящийся в полумраке.

– Хотите узнать о тайнах этого мира? – загробным голосом осведомилась гадалка. – О своем прошлом, настоящем и будущем? Присаживайтесь!

Она указала на два свободных стула. Афанасий и Ирина сели за стол.

– Настоящее и будущее нас не особо интересует, – ответила Ирина. – А вот о прошлом мы бы поговорили.

– У нас есть вопросы, – немного оробев, сказал Афанасий. – И думаю, вы сможете на них ответить.

– Так спрашивайте! – кивнула Северида и отложила веер в сторону. Затем она прикоснулась к своему шару, и он начал светиться ярче прежнего.

– Вы говорили, что Повелитель Ящериц, или его призрак, служит Великому Вселенскому Злу, – произнесла Ирина. – Что вы имели в виду?

– Нет никакого призрака, – заявила Северида. – Это вам для начала. Все, что болтают о нем в отеле, – глупые сказки для устрашения туристов. А еще им пугают детишек, чтобы не совались в закрытое крыло «Гвендолина», ведь там запросто можно свернуть себе шею.

– Но вы же сами утверждали…

– Мало ли, что я там утверждала! Просто мне нравится пугать доверчивых туристов, – сказала гадалка. – Раньше мой салон располагался в самом отеле, но толстуха Рогнеда выгнала меня на пляж. Теперь я стараюсь напакостить ей при любой возможности.

Услышав это, Ирина недоверчиво приподняла бровь.

– Но мы сами видели его! – удивленно произнес Афанасий.

– Да неужели? И как же он выглядел? – с усмешкой осведомилась женщина.

– Большой, в длинном плаще и золотом шлеме, – сказала Ирина.

– Повелитель Ящериц, по сути своей – пришелец, вселившийся в тело одного из предводителей прежних обитателей этой планеты. Он и подобные ему – газообразные существа, которые вне своего мира не могут существовать без носителя. Носитель умер сотни лет назад, и тело его навеки запечатано в подземной гробнице. Так кого вы могли видеть? Насколько я знаю, гробница Повелителя Ящериц все еще не обнаружена, а значит, пришелец по-прежнему закрыт в саркофаге. А не бродит по темным коридорам. Кто бы это ни был, он точно не призрак.

– Его история действительно напоминает историю Синтчкава-Гамид-Краала, – произнес Афанасий. – Тот тоже состоит из газа.

– Верно! И нуждается в теле носителя. А вам много известно, – сказала Ирина женщине. – Откуда?

– Я общаюсь с душами прежних обитателей Симплеяды, – закатив глаза к потолку, произнесла Северида. – Они многое поведали мне. Нужно лишь уметь слушать и задавать правильные вопросы.

– Вы говорили, что Леопольд Наворотилов как-то связан с этим? – вспомнил Афанасий. – Мы слышали ваши слова, когда охранники выгоняли вас из отеля.

– А вы умные детки! – загадочно прищурилась Северида. – И любознательные. Я тоже видела вас в местах, где вам точно быть не следовало. Ведете собственное расследование?

– Откуда вы знаете? – удивилась Ирина.

– Духи! – Северида снова закатила глаза к потолку.

В этот момент откуда-то сверху раздался приглушенный смех.

Афанасий и Ирина вздрогнули и одновременно вскинули головы. Прямо над ними на потолке шатра виднелся небольшой динамик, рядом с которым поблескивал глазок скрытой видеокамеры. Кто-то наблюдал за ними прямо сейчас!

– Хватит дурить детишкам головы, Северида! – кто-то невидимый буквально захлебывался от смеха. – Они ведь поверят во всю эту мистическую чушь!

– Кто здесь?! – воскликнула Ирина.

Северида покачала головой и усмехнулась.

– Покажи меня им! – потребовал голос с потолка.

Гадалка встала из-за стола и подошла к стене шатра. Она отодвинула в сторону внешний занавес, и Афанасий увидел небольшой видеоэкран, с которого за ними наблюдал инопланетянин, похожий на гигантскую гусеницу. Афанасий тут же его вспомнил. Он видел этого монстра в сюжете новостей, где рассказывалось об ограблении антикварного магазина в городе Оффисьонг. Ирина, судя по всему, тоже его узнала.

– Локк! – воскликнула она. – Владелец магазинчика на Сиберии!

– О да, я знаменитость! – округлила четыре глаза гусеница. – Как приятно это слышать. Жаль только, что известность мне принесла эта злобная дамочка Гебельс!

– Мы слышали, что она вас ограбила, – кивнул Афанасий.

– Она и этот ее мерзкий прихлебатель Шлаг со своим роботизированным пауком! Как я понял, вы тоже их ищете? Очень удачно, что вы пришли к Севериде.

– Почему? – удивилась Ирина.

– Я на него работаю, – ответила гадалка, кивнув на экран с инопланетянином. – Мы с Локком давние приятели и уже неоднократно сталкивались с «Последователями». Сейчас они снова затеяли какую-то возню, и нам это совсем не нравится. Вы видели их символ?

– Золотой знак со змеем, кусающим себя за хвост, – кивнул Афанасий.

– Уроборос! – произнес Локк. И ребятам показалось, что голос его прозвучал слегка испуганно. – Мистический змей, пожирающий сам себя. Это один из древнейших алхимических символов, известных в истории. Он означает тьму, хаос, разрушение… И одновременно восстановление, плодородие, новую жизнь. Пугает, не правда ли? Почему они избрали именно его изображение своим знаком?

– Они хотят разрушить все, чтобы на обломках построить новую жизнь? – нахмурилась Ирина. – Я ничего не понимаю.

– Мы многое знаем о «Последователях» и их преступлениях, но ничего не знаем об их истинных замыслах. И это страшнее всего. Но мы пытаемся все выяснить. И можем помочь вам, если и вы нам поможете.

– Каким образом? – спросил Афанасий.

– Почему бы нам не заключить договор о сотрудничестве?

– Вы уж извините, но мне кажется, что вы и сами особо законов не соблюдаете. Как и «Последователи».

Локк расхохотался, услышав это.

– К тому же мы не знаем, кого именно вы представляете, – серьезно сказала Ирина.

– Хороший вопрос, деточка! Но ты не переживай, мы хорошие. Я лишь мирный торговец и исследователь, – заявил Локк. – А Северида – мой тайный представитель на Симплеяде. Мы состоим в Гильдии.

– Гильдия?! – Ирина изумленно всплеснула руками. – Межпланетная преступная группировка!

– Всего лишь космические авантюристы и искатели приключений! – поправила ее Северида. – Мы просто ищем сокровища и артефакты, а затем перепродаем их коллекционерам. По роду деятельности нам приходится работать и с пиратами, и с чокнутыми миллионерами, но сами мы не считаем себя преступниками. Это просто бизнес и ничего больше!