— Вавула, глянь: чегой-то за южным лесом?

Старший разъезда обернулся.

Верстах в десяти, где дорога уходила в поле, в небо поднималось густое темное облако.

— Туча, что ли? — с сомнением проговорил Белоус.

Коваль присмотрелся:

— Нет, не туча, то пыль из-под копыт. Мыслю: вот и явились хазары.

— Надо бы прознать, что за орда сюда прет, — сказал Вавула.

Коваль взглянул на него.

— Думаешь остаться и поглядеть?

— Не-е, так не получится. Так мы сами попадем в западню. Если хазары выйдут к реке, нам уже не переправиться. Придется идти вниз по течению искать дальний перелаз, потому как ближние нами же и закрыты.

Белоус почесал затылок:

— И чего же делать?

— Идти навстречу орде. Вернее, наперерез, но не прямо по дороге, а лесом, дабы разойтись с головным дозором и проведать, каким числом идет на нас ихнее войско.

Гордята, что так же был в разъезде, проговорил:

— А коли нарвемся на дозоры, что пойдут лесом? Тогда нам всем конец. И в городище не прознают о приближении хазар, и мы пропадем.

Вавула решился:

— Бери лодку, коня оставь гребцам, переправишься в Вольное, сообщишь нашим об опасности. Также скажешь, что разъезд пошел смотреть, что за орда идет к реке. Уразумел?

— Да. А как мне назад вернуться?

— Зачем? Коня твоего, будем живы, заберем, а нет, гребцы его на плоту доставят.

— Исполню.

— Ступай и скажи в городище, за нас пусть не беспокоятся. Вернемся.

Гордята спешился и повел коня к месту стоянки плотов, к одному из них была привязана лодка.

Вавула же повел разъезд на юг. Стемнело.

В это же время бек Шамат отдал команду на последнюю перед выходом к селам стоянку. Велел позвать к себе Каплата.

— Тимур говорил о елани, где был лагерь отряда его брата Янура Ильдуана. Это недалеко отсюда на запад. Пошли в лес пятерых воинов, пусть отыщут эту елань да посмотрят там хорошенько. Может, найдут что интересное. Десяток Ильшара, что был при переходе на отдыхе, вышли к селам. Задание то же: посмотреть, что там. Но не показывать себя.

Каплат сказал:

— Так из сел наверняка видят дорожную пыль, поднятую нашими конями.

— Ее легко спутать с облаком. А если заподозрили неладное, то это заметит Ильшар. Тем более будет важно проведать, как ведут себя поляне.

— Да, господин.

— Насчет наложницы не передумал?

— Возьму. Худо без девки.

— Забирай и помни мою доброту. Только не убивай, как до этого. Такой товар стоит денег.

— Тогда я погорячился, сейчас сдержу себя в руках.

— Хоп. Выполняй. Бери девку, да смотри не перепутай: твою Лелей зовут. Слуга приведет, скажешь, я велел. Потом она пусть вернется. Совсем возьмешь, когда дело сделаем.

— Да, господин, благодарю.

Каплат прошел в стан своей сотни, вызвал десятника Фатиха Ильшара, передал ему приказ идти осторожно к селам и смотреть за ними. Затем вызвал десятника Даяна. Он не стал делить отряд, а велел Даяну следовать лесом на запад и найти елань, где стоял лагерь Ильдуана.

Даян проговорил:

— Мне бы знать, где был этот лагерь.

— Того не знаю ни я, ни помощник брата сгинувшего тут тархана. Найдешь, он недалеко от северной кромки леса, к нему ведет дорога. Есть там и тропы. Смотри, в болота не попади, их тут множество. Как выйдешь на елань, внимательно осмотри все в лагере и в округе, для того захвати с собой факелы.

— Что искать?

— То, что может указать, что стало с тарханом и его сыном. Остальное нас не волнует.

— Понял.

— Ступай.

Отправив разведку на поиски, Каплат вернулся к шатру бека. Подозвал слугу. И вскоре увел к себе молоденькую полонянку.

Подойдя к лесу, Коваль повернулся к стоявшему рядом начальнику разъезда:

— А не пойти ли нам, Вавула, тропой чрез елань, где убили тархана? Оттуда можно выйти к полю. Из леса и посмотрим на орду.

— А и верно, так и поступим.

Небольшой отряд свернул на тропу. Прошли место стоянки, где Коваль покалечил Джабу. Далее вперед выслали Белоуса. Он пошел саженях в двадцати от основного отряда.

К елани одновременно подошли и разъезд варузов, и десяток горцев. Только с разных сторон.

Расторопней оказался Белоус. Перед выходом на елань он притаился за кустом и внимательно оглядел поляну. Увидел конного чужака и вскинул руку. Разъезд остановился. Вавула кивнул Белоусу:

— Чего там, Гриня?

— Хазары.

— Где?

— На тропе, по которой хотел уйти Ильдуан.

— Будут следы искать. Молодец, что заметил.

— Ничто, Вавула. А следы — чего их искать, кострище кругом. Сразу понятно, тут был лагерь хазарский.

Вавула покачал головой:

— Нет, Гриня, они будут искать следы самого тархана, им знать надобно, что с ним случилось. Следы, что остались тут, в Хамлыхе нужны родным убитых, а те не выслали бы войско — бедные они. Другое дело — тархан — вельможа высокий. Значит, орду наняли родные Ильдуана.

— Ну, поглядим.

— Не стоит нам тут всем торчать. Это малый отряд, посланный посмотреть лагерь, нам же нужно знать о всем войске. Посему поступаем так: ты с Удалом Опарем остаешься тут, смотришь за хазарами, что выйдут на елань, мы с Ковалем лесом пойдем дальше. Дойдем до хазарского лагеря, поглядим, посчитаем.

— Лады, поглядим мы за этими, покружат они по елани, может, на тропу выйдут, да возвернутся в стан. Тогда чего нам тут делать? К вам с Ковалем идти?

— Нет, кто ведает, где мы тогда будем. А начнете искать, дозорные могут вас заметить. Не годится. Идите к плотам.

— А вы что, разведку вдвоем вести будете?

— Чтобы посмотреть войско, четырех глаз хватит. Все, дальше делаем так, как решили. Понял, Гриня?

— Понял, чего тут не понять?

— Добре, мы поехали.

Вавула обернулся:

— Сидор, за мной.

Они пошли еле заметной лесной тропой в обход поляны как раз тогда, когда на нее стали выходить первые бележи.

Гриня передал коня Опарю:

— Уведи подальше от тропы, привяжи крепко, да мешки на морды надень. Потом выходи сюда. Будем глядеть хазар, может, придется опушкой пройти.

— То ничто, Гриня, надо, где хочешь, пройду.

— Смотри, какой дельный. Ладно, уводи коней.