– Вот в этом-то и проблема! Главное – привлечь людей, извлечь выгоду.

Крадж увидел оставленную строителями груду мусора, но не свернул, не снизил скорость. Магнитный кэб подскочил, завис на пару секунд в воздухе и грузно рухнул вниз, нащупывая силовым полем опору. Не ожидавший подобного Прай-Ми прикусил губу. Металлический вкус заполнил рот. Прай-Ми поморщился, проглотив кровь. Интегрированный в тело жидкий модуль переработал кровь вместе со слюной, превратив в энергию – капля в море для необходимого жизнеобеспечения важных биологических процессов, но разве не из таких капель и состоит море? Таков мир нового времени. Такова жизнь в объятьях Великого ледника.

– Вы, разработчики, думаете только о прибылях, – продолжал наседать Крадж. – Главное – единицы Влияния. И плевать, сколько пострадает строителей и глупцов, согласившихся тестировать сырой продукт. И ладно бы подобное происходило раз в поколение. Я понимаю, прогресс требует жертв. Но вы ведь стремитесь жертвовать постоянно. Взять хотя бы игровые площадки. Есть «Голод», «Фивы» и десяток менее крупных проектов. Все работает исправно. Технологии доведены до совершенства. Но нет, вам мало. Нужно придумать что-то другое. Перенос сознания в тело клона уже никого не удивляет. Нужны новые ключи резонансов, чтобы из клона попасть в Квазар. Нужны новые добровольцы. Новые жертвы. И ради чего? Ради Влияния, гордыни.

– В теории основные протоколы абсолютно безопасны, – попытался защититься Прай-Ми. – Самое страшное, что может случиться – сбой и возврат в свое тело.

– Когда погиб мой брат, разработчики «Голода» говорили так же.

Крадж лихо вписался в пару крутых поворотов, чудом избежав столкновения с уродливыми, лишенными нейронного очарования конструкциями, и остановился возле экспериментального терминала игровой площадки.

– Хочешь заставить меня поверить, что универсальные ключи резонансов безопасны, хочешь убедить меня, что сам веришь в это… – Крадж взглядом указал на уродливую конструкцию, которая без нейронной обработки совершенно не напоминала запланированный Прай-Ми образ. – Система активирована, – сказал Крадж. – Мы посмотрели почти законченную стройку Размерности твоего проекта, почему бы теперь тебе не посмотреть, как устроен игровой Квазар?

– Не слушай его, – вмешалась Малак.

Крадж наградил девушку гневным взглядом.

– Я не знал, что на игровой площадке уже построены терминалы, – признался Прай-Ми.

– Глядя на тебя, мне начинает казаться, что ты ничего не знаешь, – скривился Крадж.

– Мне тоже так начинает казаться, – протянул Прай-Ми.

Нет, от него в большинстве случаев ничего не утаивали, но вот информация, получаемая центром «Мекки», поставлялась явно с опозданием, лишая бывшего владельца возможности фактического управления. «Адриил обращается со мной, как с ребенком, – подумал Прай-Ми. – Сообщает устаревшую информацию, выслушивает предложения, заранее подводя меня к тем решениям, которые уже приняты проектом». Иллюзия управления и важности показалась Прай-Ми абсолютной. Брат был прав – они потеряли проект в тот день, когда продали права Адриилу. И ничего теперь не исправить.

Прай-Ми огляделся, понимая, что пройдет пара дней, может неделя-другая, и Адриил запустит тестовый режим «Мекки». Адриил и те, кто сейчас стоят за его спиной, станут отцами игрового проекта. «А обо мне люди скажут, как и о других акеми – бесполезный генератор идей, неспособный довести ни один проект до конца», – хмуро подумал Прай-Ми.

– Ну, так как насчет теста? – спросил Крадж, тщетно пытаясь заглянуть отцу проекта в глаза. – Или кишка тонка?

– А почему бы и нет? – пожал плечами Прай-Ми.

Малак пыталась отговорить его, но Крадж уже суетился, настраивая систему. Корректировщик ликовал, ожидая, что сейчас Прай-Ми струсит, пойдет на попятный.

– Строители пользовались терминалом довольно часто, – говорил Крадж. – Беды не случилось. А те, что пропали, просто решили бросить работу, как сказали официальные представители. Так что универсальный ключ резонансов работает безупречно.

– Я все понял, – сказал Прай-Ми, забираясь в камеру.

Провокация Краджа ничего не значила для него. Нужно было взглянуть на площадку «Мекки» в Квазаре, чтобы окончательно разобраться в происходящем. Сомнений не было – «Голод» принял участие в строительстве Размерности «Мекки». Чувствовался размах, технологии, да и все как-то слишком хорошо складывалось для явного, но молодого конкурента. Никто не давил на «Мекку», никто не ставил палки в колеса. Взять хотя бы рекламу или использование нейронных сетей нового поколения, права на которые в комплексе Isistius labialis находились в руках «Голода». А уступки нескольких уровней для целостности площадки «Мекки»?

«Осталось выяснить, как обстоят дела в Квазаре», – решил Прай-Ми, закрывая глаза. Камера закрылась. Крадж помялся и активировал терминал.

Сознание «тряхнуло» – Прай-Ми забыл, что сам спроектировал этот эффект. Перенос сознания был шероховатым, совершенно не напоминая то, как это происходит в реальности. Прошлое дышит в спину. В какой-то момент начинает казаться, будто что-то пошло не так. Хочется вытянуть руку и схватиться за ускользающий материальный мир. Но тело уже не подчиняется сознанию.

Создавая этот алгоритм, Прай-Ми изучил десятки реконструкций хронографов о первых терминалах КвазаРазмерности, но лучшее, что удалось найти – разговоры и отчеты тех, кто стали первыми испытателями. Все они в один голос заявляли, что перенос – дело малоприятное, но не кошмар.

«Кажется, я немного перегнул палку», – подумал Прай-Ми, осознав себя в Петле Квазара. Сознание создало нечеткий образ оставленного в материальном мире клона. «Да, над образами и внешним видом нужно будет поработать», – решил Прай-Ми, заставляя себя не дрожать. Липкий страх, закравшись в сознание во время перехода, все еще мешал трезво мыслить.

Игровая площадка была пуста – ни людей, ни клонов, ни созданных для поддержания сюжетной линии случайных персонажей. Управление последними происходило с помощью написанных акеми адаптивных алгоритмов сознания. В материальном мире Размерности, на игровой площадке, за подобное отвечали созданные специально для проекта упрощенные варианты синергиков – биомеханических роботов времен Третьей мировой войны. Сложнее всего оказалось создать для синергиков протоколы архитектуры воспринимаемого мира. Био-машины не были подключены к нейронной сети. Для качественного взаимодействия пришлось установить на каждом уровне игровой площадки преобразователи сигнала, способные считывать данные нейронных сетей, декодируя их в удобоваримый вид для аналитических систем синергиков. В Квазаре акеми создали для поддержания сюжетной линии отдельные протоколы, резонирующие на каждом игровом уровне. Адаптивные алгоритмы сознания не действовали непрерывно. Большую часть времени они находились вне игровой площадки, настраивая Колебания так, чтобы появляться в игре на короткое мгновение, собирая необходимую информацию, и снова исчезая.

Прай-Ми лично разработал единый информационный центр, построенный на дюжине независимых систем. Каждая система отвечает за свой участок, свою игровую площадку, корректируя развитие сюжета в соответствии с проведенным анализом. Затем информация от каждой системы объединяется в сеть, становясь на мгновение одним целым – центром корректировки, который импульсно выбирает участок воздействия, меняя неэффективные протоколы управления одной из дюжины систем. Подобный подход подразумевал возможность случайностей и нелепых накладок, подчеркивающих, что проектом управляют игроки, а система корректирует только критические ошибки, провоцирующие обвал основных схем и протоколов.