– Ну, – первым нарушил затянувшуюся паузу хозяин.

Дара тихонько пристроилась справа от него.

– Я забираю девчонку, – не глядя на хозяина, сообщил гость и добавил: – Ученицей мага будет.

Подавальщица тихо ахнула.

– Но я не могу на это согласиться, господин, – нахмурился хозяин. – Она моя родственница, к тому же прекрасная работница…

Марсен поморщился и бросил на стол золотую монету. Трактирщик не моргнув глазом смахнул ее со стола.

– Не волнуйтесь, сейчас я ее соберу… – Он схватил ошеломленную девочку за руку и утащил.

Марсен же задумчиво посмотрел на свою кружку. Он прекрасно понимал, что шестнадцатилетняя девчонка, даже если ее держать впроголодь, так или иначе вырастет во взрослую женщину. Даже теперь, если приглядеться, видно, что угловатая девчонка начинает округляться, превращаться в девушку. А это значит, что к прежним побоям и тычкам прибавятся совершенно иные неприятности, куда как хуже.

Вообще-то Марсена не волновали другие люди. Он зашел в эту харчевню на самом отшибе лишь из-за того, что тут было действительно малолюдно. Амулет не терпел постороннего присутствия. И на маленькую подавальщицу Марсен никогда не обратил бы внимания, если бы в ее присутствии амулет вдруг не начал бить крохотной молнией по пальцам. Марсен проверил несколько раз: стоило малявке приблизиться, амулет реагировал. Это показалось ему странным, и он заинтересовался девчонкой.

Несмотря на свою хмурую неразговорчивость и склонность к одиночеству, Марсен прекрасно разбирался в человеческих поступках и мыслях. Много лет он провел в пути, разыскивая для братства различные ценности и артефакты, и, разумеется, ему приходилось сталкиваться с самыми разными людьми. Очень разными.

Малышка-подавальщица читалась точно раскрытая книга. Засаленная повязка, прикрывающая изуродованный глаз, выдавала все маленькие тайны, которые трактирщик желал скрыть. Марсену были видны сбитые колени девчонки, красные огрубевшие ладони. Видны были годы побоев и унижений, видна беспомощность ребенка перед сильным и властным взрослым, смирение и покорность. И страх.

А еще ему виделось будущее девчонки: неизбежное взросление, а с ним и жесточайшие удары судьбы. Пока девчонка только мыла и прибирала за постояльцами, но скоро ей предстояло развлекать их и после вечерних попоек. В отдельных комнатах.

И может быть, впервые в жизни Марсен пожалел кого-то. Таких, как Дара, он встречал немало на своем пути, но только эта одноглазая рыжеволосая подавальщица вызвала в нем сочувствие и желание помочь. Впрочем, без амулета тут не обошлось.

Девчонка уже ждала во дворе, когда Марсен закончил есть и вышел на улицу. В руках она сжимала крохотный узелок, видимо, это было все ее нехитрое имущество. Марсен вздохнул. Девчонка смотрела на него уже совершенно иным взглядом. Кажется, увидеть вживую мага для нее было чуть ли не самым великим чудом. А уж стать его ученицей… Марсен не спешил расстраивать девчонку: ни в каких ученицах он, разумеется, не нуждался.

Дара плелась следом, на указанном расстоянии. Сначала Марсен хотел пустить ее вперед, но, как оказалось, она еле перебирала ногами. Пришлось самому задавать темп. Отойдя подальше от населенных мест, Марсен остановился.

Он планировал разобраться со странной реакцией амулета на девчонку, потом восстановить потерянный глаз и довести Дару до ближайшего города. В том городе жила его давняя знакомая, которая наверняка найдет для девчонки хорошую работу и поможет на первых порах. Деньги у него имелись, и он твердо намеревался дать рыжей девчонке новую жизнь.

На просторном дворе нас встречал Ариен Тьерр собственной персоной. Веселый бойкий старичок с козлиной бородкой и живыми бегающими глазами. Он уставился на меня как на чудо-юдо, но его сразу взял в оборот Кетон, приобняв и что-то прошептав ему на ухо.

После непродолжительного рассказа господин Тьерр, широко улыбаясь, произнес:

– Добро пожаловать в мой дом! – И, покосившись на меня, удалился вместе с Кетоном и Тарией.

К нам же тотчас подбежали слуги и забрали лошадей, другие увели куда-то сопровождавших нас эльфиек и солдат.

Спустя полчаса я уже сидел на балконе второго этажа виллы нашего гостеприимного хозяина и, потягивая превосходное красное вино, любовался освещенным яркой луной Верхним городом, чьи черепичные разноцветные крыши утопали в зелени. Мне вспомнились фотографии итальянских городов с их аккуратными улочками и старинными каменными домами. Если бы раньше знал, что это так красиво, непременно съездил бы в Европу. Все вокруг дышало покоем и уютом.

– Повелитель! – раздался женский голос, и, повернувшись, я увидел Тарию. Она была в легком белом платье без рукавов, струившемся до самого пола. В волосах краснел живой цветок.

Я улыбнулся.

– Ты чудо, – сообщил я и, подойдя, мягко поцеловал теплую щеку возлюбленной.

– Нет, чудо, что я встретила тебя, – улыбнулась она в ответ.

– Где ты была?

– Повелитель скучал? – игриво поинтересовалась Тария.

Я покрепче прижал к себе нежное девичье тело и прорычал:

– Ужасно скучал.

– Завтрашний день мы проведем в городе, надо запасы пополнить, а послезавтра выезжаем. Кетон все уладил.

– Понятно, – хмыкнул я. – Завтра надо непременно прогуляться по городу. Все-таки это первый большой город в этом мире, где я побывал. Ты ведь составишь мне компанию?

– Ну если Повелитель не передумает…

– Не передумает!

Тария вдруг прильнула ко мне и зашептала на ухо:

– А я знаю одну тайну.

– Тайну? – растерялся я.

– Тайну, – многозначительно кивнула девушка, и тут я заметил озорной блеск в ее глазах.

– Какую такую тайну? – Я ухмыльнулся, уже понимая, к чему она клонит.

– Великую тайну Странника. Он сам мне сказал!

– Серьезно?

– Не знаю, – пожала плечами девушка и вдруг нахмурилась. – Может, соврал?

– Он не мог! Странники никогда не врут.

– Правда? – искренне удивилась она, на миг сбросив маску шаловливой девчонки.

– Неправда, – тихо сказал я, – но я тебе врать не буду. Я люблю тебя, Тария.

– Докажи, – игриво прошептала она.

Утром, после плотного завтрака мы с Тарией отправились в город. Кетон отказался поддержать компанию, но заверил меня, что я могу пользоваться неограниченным денежным кредитом лично его, Кетона, и выдал мне какую-то бумажку, исписанную бисерным почерком. Насколько я понял, мне надо было просто показать ее продавцу.

Как ни странно, Эллина тоже не пошла с нами. Я хотел побыть наедине с Тарией, но не позвать эльфийку не мог, это казалось неуважительным после всего, что она для меня сделала. Поэтому отказ Эллины меня даже обрадовал.