Да уж, посмотреть по сторонам – обычная лестница с потрескавшейся грязно-зеленой краской на стенах и потускневшими от времени надписями на площадках этажей «Место для курения». Это и шокировало в Зоне – сочетание привычных каждому российскому человеку пейзажей с непонятным, таинственным и смертельно опасным. Никогда не знаешь, какая тварь вылезет на тебя из песочницы или спрыгнет с крыши железнодорожной станции…

Ладно, об этом потом. И всё-таки, почему явно обжитое здание пустует при наличии хорошо вооруженных наружных постов? Может, потому, что воровства наемники не опасались ввиду безукоризненной дисциплины, вследствие чего все организованно отправились отрабатывать заказ на полк одной из стран вероятного противника? Учитывая специфику личного состава подразделения, версия не лишена права на жизнь. Хотя бы потому, что другой нету, если, конечно, неведомая пространственная аномалия не переправила батальон наемников в зазеркалье Зоны.

Развлекая себя такими мыслями, Виктор добрался до последнего этажа. Отсюда с площадки, выложенной мелкими квадратиками сильно побитой советской плитки, на крышу вела стальная лестница, которая оканчивалась открытым люком. Из люка до ушей Виктора доносились ленивые голоса людей, абсолютно уверенных в своей безопасности. Для того, чтобы разобрать, о чем говорят невидимые собеседники, даже спецаппаратуры не требовалось.

Виктор осторожно поднялся на несколько ступенек и прислушался.

– Щас дождь пойдет, – сказал голос сверху. Судя по тембру, говорившему было не больше двадцати лет от роду.

– Тонкое замечание, – безэмоционально произнес второй. И после паузы добавил: – Здесь всегда так. Тучи чуть не на макушку давят, а дожди нечастые. Под ними, кстати, ходить не рекомендуется.

– Говорят, кислота сверху хреначит, – лениво произнес молодой.

– Кислота, не кислота, хрен поймешь. Но мокнуть точно не рекомендуется. После дождя снаряга, что особым составом не пропитана, расползается на глазах. И на тех участках кожи, что под дождь попали, могут ожоги вылезти или еще какая дрянь. Хотя может ничего и не быть. Как повезет, в общем. Короче, дождевую воду пить не рекомендуется даже с обеззараживающими таблетками.

– Козленочком станешь? – хмыкнул молодой.

– Может, козленочком, может, квазипридурком. Хотя если воду из лужи в Зоне хлебать надумал, ты и без этого и первое, и второе.

Молодой не обиделся и рассмеялся.

– Хорош зубы скалить, – оборвал его старший. – Кстати, почему люк не закрыл, ты ж вторым поднимался? Всё, блин, за тобой контролировать надо.

– Да кому он нужен? – вяло отбрехнулся молодой. – По всей территории на входах-выходах усиленные посты, кто сюда…

– Сказано, иди закрой и замок навесить не забудь, – оборвал его старший. – Ночевать здесь будем, и я не хочу, чтоб какая-то радиоактивная тварь пробралась по лестнице и чего-нибудь мне отгрызла.

– На крыше ночевать? – изумился молодой. – Может, всё-таки спустимся в казарму?

– Работа рано с утра начнется, – отрезал старший. – И за ночь хрен его знает что может случиться. Короче, навернешь НСПУМ на СВД и будешь бдить. И не дай Зона в свою смену заснешь – Волкопёс с меня шкуру спустит. А я потом – с тебя.

– Ладно, ладно, – проворчал молодой, судя по шагам, приближаясь к люку. – Это ж надо придумать – ночью на крыше… Твою мать!

Увидев приближающиеся берцы и не дожидаясь, пока люк захлопнется, Виктор выбросил руку вперед и резко дернул парня за щиколотку. Потеряв равновесие, тело в серо-синем защитном костюме рухнуло в открытый проем люка. Виктор посторонился, позволяя наемнику беспрепятственно пересчитать пятой точкой стальные ступени лестницы, по пути коротко рубанув его ребром ладони под левое ухо.

Незадачливый снайпер-наблюдатель упал на площадку уже без сознания, но приземлился удачно – лицом вниз. Удар при падении приняли на себя уродливый противогаз и разгрузка, так что, скорее всего, когда он придет в сознание, о небольшом приключении ему будет напоминать лишь лиловый синяк на шее.

– Что там? – раздался сверху встревоженный голос, сопровождаемый лязгом затвора.

– Поскользнулся… твою мать! – отозвался Виктор, умело подделывая голос. Впрочем, это было нетрудно – он уже успел сорвать противогаз с лица наемника и напялить его на себя, так что то, что доносилось до снайпера-истребителя через звуковую мембрану, вполне соответствовало оригиналу.

Правда, особо обольщаться не стоило – в снайперской паре чаще истребитель бывает более опытным, чем наблюдатель, хотя оба имеют оружие с оптикой и взаимно страхуют друг друга. В данном случае понятно – старый волк натаскивал молодого и вряд ли поведется на такой незатейливый спектакль. Но сразу стрелять вряд ли станет.

Можно, конечно, бросить «дымовуху» – вон из гранатного подсумка молодого как раз американская AN-M8 торчит. Но это значит, что через десять минут тут будут все, кто увидит столб дыма, валящий с крыши. А это примерно половина Зоны. Значит, играем незатейливо. То есть рискуем.

– Не, ну твою мать! – еще раз пробормотал Виктор, сокрушенно качая головой и высовывая ее над люком.

Как и ожидалось, в его сторону был направлен ствол двенадцатого «Форта», которые, как гласила «Энциклопедия Зоны», в связи с принятием на вооружение данного пистолета внутренними войсками и милицией Украины, в данной местности встречались довольно часто.

– Ты чо, обалдел? – вполне натурально удивился Виктор, слегка приседая – только глаза и лоб над люком остались торчать. – Ты ствол-то убери!

В общем, понять снайпера было можно – целиться в напарника нехорошо. Потому ствол он опустил, но ненамного, лишь чтобы рассмотреть, кто это такой лезет из люка. Конечно, если б этот «кто-то» попытался вытащить наружу любой из известных огнестрелов, он бы моментально получил пулю в лоб, благо расстояние в семь-восемь метров для профессионала – ничто при работе по грудной мишени. Но «кто-то» ничего такого не вытащил. Он лишь резко махнул рукой – и скрылся в люке, а снайпер, получив по пальцам и стволу пистолета сильный удар парой стальных гирек, соединенных цепочкой, невольно выпустил из рук оружие.

А потом он увидел, как из люка выпрыгнул смазанный силуэт – настолько быстро двигался человек, напяливший на голову противогаз его напарника. Подобрать пистолет снайпер уже не успевал. Его рука дернулась к поясу, на котором висел в специальных ножнах «Магнум Танто II» – модель с далеко не самым длинным клинком из существующих, но, на взгляд снайпера, наиболее управляемая в руке.

Но выдернуть оружие из ножен снайпер тоже не успел – человек в армейском камуфляже оказался рядом быстрее. Короткий удар ноги по запястью – и нож, больше похожий на японский меч-вакидзаси, выбитый из руки хозяина, недовольно звякнул о металлическую кровлю крыши.

Однако наемник был неплохим рукопашником и не собирался так просто сдаваться. Он вложил в удар ногой весь вес тела, пытаясь мощным лоу-киком смести на удивление гибкого и ловкого противника вместе с его возможными блоками. Каково же было его удивление, когда тот просто слегка отклонился в сторону, перехватил стопу в полете и резко рванул ее вверх, одновременно нанося удар носком ботинка в незащищенную промежность. Когда тебя пытаются сначала пристрелить, а потом зарезать, не до сантиментов…