– Но ты передай ей привет. Как уеду. Сколько с меня?

Тиара махнула рукой.

– Может, лучше кинжал подаришь? А уж за ножны я бы заплатил, –намеренно показал интонацией, что говорю несерьезно, но Тиара задумалась.

– Подарить не могу, все оружие учитывается в журнале и если отец узнает, у меня будут проблемы.

– Но?

– Но могу дать один подержать, – с загадочной улыбкой сообщила девушка и подошла к той части прилавка, где находился кинжал под названием Грань.

– Заманчиво, только я ведь не маг.

– Зато вино заряженное хлещешь.

– Что ж, я бы, конечно, из вежливости в первый раз отказался, но боюсь, во второй ты не предложишь.

Она засмеялась и позвала меня на площадку для тренировок, вручив зачарованное оружие. Мне было неловко от такого. Столь серьезный жест казался неожиданным, ведь еще несколько минут назад Тиара допускала, что я собираюсь причинить вред ее семье, теперь же спокойно вышагивала передо мной, соблазнительно виляя бедрами и даже не беспокоясь, о том, что у меня в руках оружие.

На присыпанной песком площадке, огороженной от посторонних глаз глухим забором, находилось несколько тренировочных чучел и пара столов с лавками.

– Присаживайся, я сейчас схожу принесу нам фруктов и воды.

– А у меня мелькнула мысль, что ты собираешься провести со мной учебный бой.

– Вот еще, – усмехнулась она. – Даже если бы я каким-то чудом фехтовала лучше тебя, к чему мне это? Мы, женщины, побеждаем иначе.

– Как именно?

– Позволяя вам, мужчинам, одерживать над нами верх.

С этими словами она отправилась за фруктами, оставив меня в задумчивости.

Вскоре Тиара вернулась, и мы принялись коротать отмеренный мастером срок за разговорами. Отчего-то обсуждать серьезные темы не хотелось, так что более получаса мы болтали о всякой ерунде, вроде гастрономических пристрастий и том, где кому довелось побывать.

После речь сама собой зашла о моих пассажирах, так что пришлось покопаться в осколках памяти. Выходило, что я, как Пятиликий, исколесил все уголки мира от Аандарии до Суурмарана, включая и огромный Каганат. Не случилось мне видеть лишь Алых островов и далекого Ормадара.

– На островах мы с сестрой бывали немало, – ностальгически произнесла Тиара. – Но с цветом волос нашего рода это никак не связано. Отец частенько возил нас туда в детстве. Белоснежные дворцы, вырастающие прямо из горных пиков, ухоженные лесные тропинки с безобидными ручными зверями, чудесная музыка, льющаяся из окон в их столице. И, конечно, величественные горные водопады. Кажется, что там все доведено до совершенства, и порой возникает ощущение, что это лучшее место на свете… Если не знать его подноготной.

– Что ты имеешь в виду?

– Эта красота оплачена кровью и слезами сотен тысяч людей, что год за годом все обильнее удобряют собой благодатную южную почву. Острова могут позволить себе многое, все же через них проходят главные торговые артерии на море. Вот они и позволяют. Диктуя другим странам как, что и почем продавать. Иногда их считают обыкновенной марионеткой в руках Ормадара, но черта с два это так, Пятиликий. Алые гораздо более самостоятельны, чем принято считать. Просто их интересы совпадают с заморским соседом.

– Ормадар сотни лет подавляет другие народы, мешая им развиваться. Как может этого избежать ближайшее к нему государство?

– Мне тоже интересно, – пожала она плечами. – Но, это богатейшее государство, не чурающееся совать нос, куда ему вздумается. К примеру, ты знал, что нильдхеймов обучают именно там?

– Это же старый имперский орден. Фанатичные каратели, поборники чистоты веры. Их родина север, а не юг. Каким боком здесь вообще Алые?

– Поди узнай. В горах расположено несколько учебных лагерей. Оттуда их направляют в том числе и к нам, уже с начисто промытыми мозгами. Эдакая элитная стража на заказ. Отец и Барка им не доверяют, опасаются, что мечи с символом черного солнца однажды могут подняться на них самих. Но другие члены гильдии, этими услугами пользуются.

– Ничего не понимаю. Ладмира ведь охранял именно нильдхейм, а Ладмир – это марионетка Барки.

– Если бы все было так просто, Пятиликий, – улыбнулась Тиара. – Взять и разобраться, кто чья марионетка в Суурмаране. Гильдия согласовывает решения с Ормадаром, желая расширения власти и влияния на короля, король Петроф также согласовывает решения с Ормадаром, мечтая прижать к ногтю теневых игроков страны. А между тем по столице уже много месяцев разгуливают подстрекатели, подбивая народ к мятежу. И им никто ничего не может сделать. Догадаешься почему?

– Потому что их направляет Ормадар?

– Браво! – она хлопнула в ладоши. – Готова выдать тебе орден, как одному из немногих в Суурмаране, кто разобрался в политическом раскладе настолько, что перестал понимать что-либо окончательно.

– Звучит и впрямь невероятно. Словно какой-то намеренно созданный хаос. Может и хорошо, что придется уехать. Только я бы и на вашем месте был поосторожнее. Сегодня я слышал одного из тех, кто подстрекает людей к восстанию. Кажется, не хватает лишь искры, чтобы занялось пламя, и я догадываюсь что, вернее кто, ею выступит.

Тиара смотрела на меня с интересом.

– Ладмир вскоре объявит о том, что жив, обвинив короля в покушении, и народ возьмет в руки оружие. Во Льхоне станет очень жарко, красотка. Я бы на вашем месте заделал дыру в заборе и как следует усилил в поместье охрану.

– Спасибо тебе за заботу, это и впрямь приятно. Но ты нас недооцениваешь, – она кивнула мне на левую руку, сжимающую почти невидимый кинжал. – Я думаю уже достаточно. Попробуешь?

– А что надо делать?

– Положи его на стол, а затем сконцентрируйся на ощущениях в ладони, представь, что в нее струится энергия Истока. Как нечто яркое, могущественное, пульсирующее светом. У магов это не просто воображение, они такое видят наяву, но учеников обучают именно так.

Я сделал все как сказала Тиара, ладонь потеплела, словно держал ее перед горящей свечой, а после…

Ничего не произошло.

Повторил действие снова и снова, однако каждый раз эффект заканчивался мистическим теплом, да и только.

– Не выходит? – удивленно проговорила девушка.

– К сожалению нет.

– Очень жаль. Слушай, я правда была уверена, что все получится.

– Ты думала я маг, – сказал утвердительно, понимая, отчего Тиара мне не верила. Кто бы и впрямь в здравом уме решил, что я хлебаю драгоценный напиток, просто ради трезвости мыслей? А раскрывать реальную полноту своей зависимости я не хотел. Ни к чему это знание ни ей, ни кому-либо еще.

– Да, – кивнула девушка. – Но… может, станешь когда-нибудь?

– И получу проклятием слепоту, безумие или любовное бессилие? Ну уж нет, к подобным рискам я как-то не готов.

– Да брось, такие