– Вызовет Кейта на катере? – предположил Ив.

– Увидим через два часа, – ответил штурман. – Что бы ни задумал капитан, у него есть только это время. Пока шторм идет сюда.

Гардон занял место первого пилота и запустил двигатели. Эрвир сел рядом.

– Куда едем, капитан?

– Для начала на запад. Посмотрим расстояние между скалами у самого выхода в океан.

– Хочешь засыпать проход?

– Пока не знаю.

Они пронеслись мимо станции. Солнце стояло в зените, но лишь в режиме сканирования можно было разглядеть тянущиеся до самого горизонта горные хребты и бесконечные заливы между ними, темные щели каньонов и бьющие в туманные небеса фонтаны гейзеров. Природа сильно отличалась от той, которая была на широте центральной базы. Пока пейзаж выглядел мирно, прямо пастораль по сравнению с предыдущим участком пути.

– А те хребты не погасят шторм? – спросил Рэд.

– Конечно, нет. Океан же…

– Хм.

Катер на секунду замер.

– И что? – спросил комэск.

– Наверх. Покажу вам звездолет.

«Поплавок» вертикально ушел вверх, в полосу грозовых разрядов.

Прикинув аэродинамические свойства и возможности машины, Гардон дал на турбины полный газ и на трех тысячах метров сжег суборбитальный процессор БК. Сначала умерли предохранители бортовых систем в режиме полуавтоматического взлета, а вслед за ними и сам процессор. Болтанка началась страшная. Неуправляемый катер сделал в урагане несколько кульбитов. Рэд от души выругался, и вместо того чтобы переключить верещавшие турбины на ручное управление, заглушил их и врубил маршевые двигатели прямо в атмосфере. «Поплавок» изрыгнул пламя, содрогнулся и снова пошел вверх. Получился этакий минометный старт на грани фола. Вести машину стало вдвое труднее, но скорость возросла.

– Топлива на маневр не хватит! – сказал комэск, имея в виду маневрирование в космосе.

– Плевать! – хрипло отозвался Рэд. – Кейт подберет. Только бы выйти!

Рэджинальду казалось, что корпус катера не выдерживает нагрузки. Воздуха катастрофически не хватало. Патрик Сорн сказал, что теоретически «поплавки» могут выйти на орбиту и продержаться там некоторое время. Интересно, он сам это пробовал? Несколько раз пребывая на грани обморока, Рэд пожалел о своем решении. В эти минуты Эрвир ему здорово пригодился.

– Вижу, что ты не зря угрохал мой «Фаэтон», капитан, – сказал комэск, когда они проскочили атмосферу.

– Странные у вас комплименты, Эрвир. – Рэд говорил прерывисто. Левой рукой он расстегнул страховочные ремни, сдавившие грудную клетку. – И насчет того, что межпланетникам… нечего делать в океане… вы были совершенно правы.

– Вот что за фигня такая! – Эрвир помассировал шею и расправил плечи. – До последнего выделываться… Учат вас этому? Элита! Вашу мать. Отдай управление, сам в шлюз зайду. Все равно топлива тут на один тормозной чих – все сжег.

Капитану было нечего возразить, и он без колебаний отдал Эрвиру штурвал. Дверь отъехала в сторону. В глаза ударили огни ярко освещенного ангара «Моники». В проеме люка возникла фигура радиста, который протянул Гардону руку, помогая подняться.

– Привет. Эрвир частично ввел меня в курс дела, пока вы причаливали. Рад приветствовать вас на борту, сэр. Капитан, ты бы переоделся. Весь технический персонал сейчас распугаешь. Вас там на части рвали?

– Хуже. Проводи гостя в рубку, разгони экипаж по местам и перекачай информацию с «поплавка»… Я позже… через медотсек догоню.

После атмосферной гонки и невесомости на орбите Гардона здорово мутило. Он кашлянул, подавляя приступ тошноты, и чуть не помер на глазах у своей команды: действие анальгетика заканчивалось.

– Эрик, Лари! – позвал Кейт. – Бегом сюда! А ну-ка проводить капитана до лазарета.

Подбежали оба техника. За ними в ангар сбежались все свободные от вахты, обступив прибывший катерок плотным кольцом.

Их безупречный капитан, грязный и ободранный, с разбитой мордой чуть не падает с трапа на руки товарищей – такое не каждый день увидишь!

– Чего уставились? – прохрипел Рэд. – Идите работайте… По местам, вашу мать! А-а…Слева меня не трогайте… Лари, «поплавок» еще может понадобиться.

– А как же вы…

– Мне одного провожатого хватит… Там суборбиталь полетела!

– Сделаем.

– Пойдемте, господин капитан.

Когда Гардон, сменивший драный гидрокостюм на летный комбинезон, появился в командном отсеке, Фил уже угощал Эрвира пивом. Рэд сел в свое кресло и вывел на монитор карту местности.

– Как самочувствие? – поинтересовался Кейт. – Что с тобой было такое?

– Ребра сломал. Компенсаторы нагрузок ни к черту на ваших машинах, – признался Рэд, обращаясь к комэску. – Я уж и не помню, когда меня в последний раз так в кресло вдавливало.

– Ну ты, парень, даешь… – пробормотал Эрвир. – В космос со сломанными ребрами. Совсем жизнь не дорога?

– Да все нормально уже, – отмахнулся Гардон. – Так… Сориентировались?

– Угу. Что означает загадочный флажок?

– Цель. Капитан – экипажу. Экстренная посадка на Сориссу. Доложить готовность по отсекам. Старт по моей команде.

– Что-о? – радист аж подпрыгнул на месте. – Ты чем там наширялся без Виктора?!

– Кейт, займи место Стрэйка ненадолго. Я первым.

– Экологи нас со свету сживут! Во Вселенной не так много планет, где можно разгуливать без скафандра. А здесь даже в предварительной климатической трансформации не было необходимости. Возьми катер!

– К черту экологов!

– Понеслась, – пробубнил Эрвир себе под нос.

– Межпланетные корабли никогда не садятся на Сориссу! Планета нестабильна, атмосфера неустойчива, такая дыра…

– Мы успеваем сесть до шторма в обычном режиме спуска? – перебил Гардон.

– Сейчас… даже выигрываем семь минут.

– Старт!

– Перегородить проход в скалах межпланетным кораблем нормальному человеку в голову не придет, – буркнул Эрвир.

«Моника» сошла с орбиты и ринулась в атмосферу, которая была для нее не опасна.

– МНК-17, это Центральная. Вы что делаете?! – раздался голос Патрика Сорна.

– Осуществляем посадку на поверхность планеты, – ответил Гардон.

– Вам никто не давал разрешения! Посадки кораблей галактического класса…

Гардон переглянулся с Кейтом и молча изобразил рукой крест: вырубай. Фил глубоко вздохнул и организовал мощные помехи.

– Я – МНК-17 «Моника», вас не слышу. Повторите сообщение. Рэд, ты погубишь мою карьеру, – обернулся он к капитану. – Я – МНК-17, вас не слышу. Повторите сообщение. «Моника» вызывает Центральную.