– Рэд! Рэджи! Все в порядке. Парень был не прав, капитан.

Гардон медленно обернулся, высвободившись из железных объятий Эрвира, схватившего его сзади. Блохин бежал из дальнего конца коридора. Чуть поодаль стояла какая-то женщина.

«Свежескленные» ребра под комбинезоном жгло так, что даже дышать не хотелось. Рэд сам не понимал, как мог не чувствовать боли всего минуту назад. Эрвир забрал у него резак. Сидней корчился у стены галереи.

– С чего ты так вызверился, Рэд? – тихо спросил Виктор, оглядев пострадавшего. Гардон молчал. Комэск что-то говорил в коммуникатор.

– Ребята, задержитесь на час, – заговорила вдруг женщина. – Я вас чаем напою, передохнете и полетите, а у меня появится чудесная возможность отблагодарить своих спасителей. Что скажете?

– Работа подождет, – улыбнулся Блохин. – Пойдем, Рэд.

Гостей усадили за полукруглый столик. Капитан убрал со лба влажную прядь.

– Эрвир, я должен вас поблагодарить за то, что спасли меня от тюрьмы.

– Это не я, это Валентина, моя жена, Рэджинальд.

Гардон удивленно обернулся к женщине, сидевшей рядом. У нее были неброские, очень мягкие черты лица и волнистые русые волосы, уложенные в высокую прическу.

– Сидней еще с утра ходил по станции, накачавшись, и кричал про вас всякие гадости, – пояснила она. – К нему все уже привыкли, хоть он нам порядком поднадоел, и никто не воспринял его слова всерьез. А я только что вернулась, и мне показалось, что угрозы небезосновательны. Ведь я немножко лучше знакома с проблемами летного звена, живя бок о бок с его командиром. Эрвир согласился с моими подозрениями, но мы немного опоздали. Как и ваш друг. Виктор, вам чай или кофе? Ешьте, ребята. Извините, что так скромно. Всего неделю на смене была, а в доме уже полное запустение…

Виктор взялся за сэндвич и принялся выяснять у Валентины устройство инкубационных контейнеров, взятых на борт.

– Послушай, Рэд, – задумчиво произнес Эрвир, – все хотел тебя спросить, да некогда было: ты вообще чего боишься?

«С сегодняшнего дня я боюсь самого себя и собственного капитанского звания. Похоже, пора складывать с себя полномочия, пока никого не угробил», – подумал Гардон.

– Нет, это невозможно! – вмешалась жена комэска. – Оставь человека в покое. Рэджинальд, не слушайте. Здесь я хозяйка. – Она на секунду взяла его руку в свои. – И у вас меньше часа на отдых. Еще когда мы эвакуировались со станции, я все время хотела подойти к вам и сказать, что хотя бы один человек из всех видит, как вы устали и как вам тяжело. Не каждого можно поддержать таким образом, правда? Так что отдыхайте хотя бы сейчас, раз выпала возможность.

Тихонько шипел чайник, позвякивала посуда, пахло чем-то теплым и вкусным. Ванилью?

– Царский прием, – сказал Блохин, оторвавшись от чашки с чаем. – Жаль, что рейд еще не закончен. Мы бы недельку погостили с удовольствием. Да, капитан?

«Рейд не закончен, – мысленно повторил Гардон. – Не закончен. Надо связаться с Дорвардом».

– Витя! – Валентина укоризненно покачала головой.

– Не обращайте внимания, – улыбнулся Рэд. – Это стиль общения такой… Спасибо.

Эрвир проводил их до посадочной площадки.

– Вся база знает, что он дебошир и пьяница, – сказал он, не дожидаясь вопроса. – Нам поверят, ему – нет. Считай, я уплатил часть долга. Ты вернул мне Валентину.

– Я? – искренно удивился Рэд и хотел напомнить, что они сделали это вместе.

– Ты! – отрезал Эрвир. – Не спорь, капитан, тебе пока этого не понять. Давай, лети. Может, еще увидимся.

Комэск пожал им руки на прощание и сошел с платформы. Гардон представил, как он возвращается, и Валентина, встречая его у дверей, говорит: «Хорошие мальчики» или что-то в этом роде. «Счастье? – подумал Рэд. – Лет десять назад я бы не согласился, а сейчас? Хм, надо подумать». Он запустил двигатели. На борту их встретили Джери и Кейт.

– Все в порядке?

– Полет проходил в обычном режиме, процесс шлюзования соответствует временным нормам, – дикторским голосом доложил Блохин.

– Почему задержались?

Виктор выжидательно посмотрел на капитана, почувствовав раздражение в голосе первого пилота.

– Меня пугали Экологической инспекцией, – сказал Рэд.

– Ну и как? – с сомнением спросил Стрэйк.

– Испугали.

– Понятно. Тогда послушайте, сэр. Через полчаса вас ждет СКБ с рапортом, через час – Дорвард с подробным изложением событий. Одновременно и немедленно жаждут побеседовать с капитаном «Моники» лорд Геллер, представитель Экологической инспекции и журналист агентства информации «Галактика». И я устал от них отбиваться. Я все-таки помощник, а не капитан. С кого начнешь?

– Умеете поднять людям настроение, – скривился Блохин.

Гардон помолчал, оценивая полученную информацию.

– Я не в состоянии сейчас отвечать на вопросы и давать интервью, – устало сказал он Кейту. – И я не уполномочил первого пилота заниматься столь важными переговорами от своего имени. Пусть отстанут от Джери.

– Рэд, ты хочешь еще больших неприятностей, – покачал головой Стрэйк. – Ты хоть представляешь, какой шум поднимется, если Фил заявит это в эфир? Как он объяснит твое нежелание говорить об инциденте?!

– Провались! – Гардон зло плюнул на пол. – Как угодно! Скажите, что у меня сломано двадцать восемь ребер, что меня парализовало или случился припадок! Я вообще не намерен ни с кем разговаривать, пока не встречусь с Геллером лично, а уж сегодня – тем более. И мне, если честно, наплевать, как это будет выглядеть в эфире! – Капитан развернулся и, закурив на ходу, ушел в сторону жилого отсека.

– Круто, – заметил Кейт. – Что у вас там произошло? Я давно Рэджинальда таким не видел. Если не сказать никогда.

– Сам удивляюсь, – соврал Блохин, не моргнув глазом.

– Опять мне отдуваться! – Джери хлопнул ладонью по борту катера. – Так все и поверили в отсутствие полномочий и болезнь капитана! Потом сам же будет орать, что я сказал не то, что надо.

Повалявшись у себя в каюте и приняв душ, Рэд, все еще мрачный, все-таки пришел на мостик и в течение довольно продолжительного времени ругался с представителями служб, возжелавших пообщаться с капитаном МНК-17. Несколько раз Фил спасал его от судебного разбирательства, намеренно прерывая связь.

– Рекламная пауза, господин капитан. Не спорь с ними. Они бесятся от того, что мы выиграли, – советовал Кейт. – Брань в адрес СКБ или экологов – не самый сильный ход. Ты дай им понять, что они намного умнее и тебе жутко не хватало их чуткого руководства! Тогда будет полный порядок. И не хами журналистам, Рэджинальд. Дорвард тебе этого не простит. Продолжим?

– Угу. Закончим – вызовешь всех и скажешь Стрэйку, чтоб снимался с орбиты. Включай.