— Так всё и было. Услышал. Послушался. Прискакал. Слез с коня. Зашёл в Чёрную пещеру в склоне Белого холма. И «провалился», как говорит мой названный брат Лёха.

— А из Мира «церковников» вы с Лукерьей уходили по тому же самому Порталу?

— Нет, по-другому. Прибыли к «церковным» Белым холмам, а там и нет никакой пещеры. Ни одной. Вообще. Только серо-желтоватые скалы, густо-изрезанные глубокими трещинами.

— И что ты сделал после этого?

— Ничего особенного, — скромно передёрнул плечами Хан. — Забрался на вершину ближайшего холма и прислушался.

— Что услышал?

— «Зов». Ясный и однозначный «зов»…. А потом мы с Ланой проследовали на него. Проследовали и нашли новый Портал, расположенный в двух конных…, то есть, в двух переходах на снегоходах от Белых холмов. Остановились. Слезли. Забрали рюкзаки и прочие вещи. Вошли в пещеру и «провалились» к вам. Доклад закончен, как любит говорить мой названный брат Лёха.

— Отличное качество — уметь слышать «зов», — одобрил Константин Петрович. — Главное, что очень полезное. Полезное для важных дел нашего с вами знаменитого Третьего департамента, я имею в виду…. Знать, Ивану-Чингизу новую группу Странников возглавить и предстоит. Достоин, что называется, по всем статьям и параметрам…. Что это, симпатичная Валентина, ты так разволновалась? Нетерпенье гложет? Извечное женское любопытство донимает? Горишь желанием узнать — как можно скорей — о сфере будущей деятельности упомянутой мною группы?

«Как-то откровенно-заинтересованно он на Ванду посматривает», — непроизвольно отметил Егор. — «Словно бы сравнивая свои визуальные впечатления с некой характеристикой, данной — совсем недавно — другими лицами…. Лицом, чего уж там. Когда мы сегодня вышли из «шляпного» магазина, Аля на несколько минут заходила в тамошнюю «дамскую» комнату. Наверняка, оттуда и отзвонилась — местному «аналогу» Палыча. Мол, так и так, нашла себе достойную замену на многотрудном фрейлинском поприще…. Нормальная, в принципе, ситуация. Для «той» моей Сашеньки дела служебные тоже всегда стояли на первом месте. Да и обсуждать их — в семейном кругу — она не любила…».

— Гложет и горю, — скромно улыбнувшись, подтвердила Ванда. — Так чем, собственно, нам предстоит заниматься?

— А сейчас наш «главный научный консультант» обрисует сложившуюся ситуацию. Давай, Сергеич, приступай, не стесняйся. Для этого, собственно, я тебя здесь и задержал.

— Кха-кха! — солидно откашлялся плешивый Сергеич. — Значится так…. Порталами, ведущими в Параллельные Миры, всерьёз никто и никогда не занимался. Такая, вот, объективная ситуация…. Получили информацию из…э-э-э, из неизвестного мне источника об их существовании, да и принялись…м-м-м, старательно и активно эксплуатировать. Мол, один из них работает только «на вход». Другой, наоборот, сугубо «на выход». И этого — для успешной оперативной деятельности — вполне достаточно…. Может, оно и так — если для оперативной. Спорить не буду. Себе дороже…. А для, так сказать, глобальной деятельности? Научно-глобальной? А если — в свете долгосрочного стратегического планирования? Молчите, уважаемые? То-то же…. Какова природа этих Порталов? Как и когда они образовались? Кто и с какой конечной целью, в конце-то концов, «приложил руку» к их созданию? Непростые, ей-ей, вопросы. Отнюдь, непростые…. А сколько их, вообще? В смысле, Порталов, ведущих в Миры неизведанные? Нам — на сегодняшний момент — известны только два. А вдруг, их гораздо больше? Наверняка, больше. Наверняка…. Ещё один важный и животрепещущий момент. Порталы, известные нам, напоминают — по основным визуальным характеристикам — обыкновенные земные пещеры. А у пещер, помимо основного входа-выхода, зачастую имеются и второстепенные. Вспомните, хотя бы, книгу — «Приключения Тома Сойера»…. Не исключено, что у этих боковых и второстепенных входов-выходов (применительно к Порталам), совсем другие свойства. Или же, например, они могут привести в другие, пока ещё неизвестные нам Миры. И, совсем необязательно, что в Параллельные…

— Что вы, профессор, имеете в виду? — заинтересовался Егор.

— Ничего особенного, сиятельный граф…. Ведь, Параллельные Миры являются — по своей сути — реальностью, данной нам в объективных ощущениях?

— Да, являются. Без вопросов. Причём, объективной реальностью.

— А если это так, то почему бы не предположить, что существуют и Перпендикулярные Миры?

— Перпендикулярные — это как?

— Долго объяснять, — нервно поправив на длинном носу классические «профессорские» очки, устало вздохнул Сергеич. — Да, боюсь, вы и не поймёте. В том глубинном смысле, что и я многое про «перпендикулярность» пока не понимаю. Очень многое…. Короче говоря, решили мы создать — для изучения известных Порталов и поиска новых — специальную исследовательскую группу, состоящую из сотрудников, имеющих экстрасенсорные и…э-э-э, и паранормальные способности. Логика здесь проста и непритязательна. Мол, специально-подготовленные боевики, время от времени посещающие Порталы, (уважительно покосился в сторону Егора), являются, безусловно, людьми волевыми и мужественными, но только слегка…м-м-м, толстокожими. То бишь, они настроены на однозначное выполнение полученного задания, а до всяких там странностей и призрачных намёков им и дела нет. Мол, просто несущественные препятствия на пути, которые, как раз, и существуют для того, чтобы их неуклонно, целенаправленно и отважно преодолевать…. Понимаете? Понятие «изучать» очень плохо сочетается со словами «пренебрегать», «преодолевать» и «обходить». Здесь нужен совсем другой подход — вдумчивый и, я бы даже сказал, трепетный. По Порталу надо не бежать, сломя голову, а неторопливо шествовать, старательно «прислушиваясь» к ощущениям своей «тонкой» психики…. Стали мы подбирать «ядро» будущего коллектива, то есть, знакомиться с досье на всяких известных (и малоизвестных), российских экстрасенсов, народных целителей, бродячих монахов, юродивых и прочих законченных чудаков с нестандартной психикой. А тут и вы — люди, безусловно, нестандартные и необычные — нарисовались. Причём, с нехилым практическим опытом путешествий по самым различным Параллельным Мирам. Всяческие виды видавшие. Редкостная удача, клянусь всеми Святыми Угодниками…. Кстати, можно начинать практическую деятельность хоть завтра-послезавтра, не откладывая, что называется, дело в долгий ящик. Было бы очень интересно узнать, что вы, господа и дамы, почувствуете, оказавшись рядом с Порталом, работающим «на выход». Не исключаю, что уважаемый Иван Степной вновь услышит «зов», который поможет обнаружить новый, пока неизвестный нам Портал…

— Сейчас не услышу, — мрачно нахмурившись, известил Хан. — Исключено. Совсем.

— Почему? Что-то случилось?

Хан с перерывами, тяжело катая по широким скулам злые тёмно-жёлтые желваки, рассказал о своём сыне Угэдэе, увезённом российскими Ангелами, а после этого подытожил:

— Не могу я без сына. Не могу. Совсем. Словно бы самую важную часть Души вынули из меня. Вынули…. Верните, Ваше Высочество, Угэдэя. А я вам за это — всё, что будет угодно. Любые — Порталы. Какие только захотите. Всегда и везде. Клянусь…