– Ну, следующий шаг тоже очевиден…

Мужчина сдвинул птицу в сторону, как будто она испугалась кошки. Тут же кошка исчезла, а на ее месте появилась золотая клетка. Коллекционер сделал еще несколько быстрых движений, в результате которых птица оказалась в клетке, а рядом с ней появился румяный ребенок в коротком детском кимоно.

– И наконец, последний шаг…

Ребенок придвинулся к клетке, клетка открылась, и птица вылетела на свободу. И в то же мгновение боковая стенка шкатулки сдвинулась вниз, открыв ее содержимое.

Надежда с любопытством заглянула внутрь – и увидела в шкатулке свернутый в рулон листок пожелтевшей от времени бумаги, перевязанный лиловой шелковой лентой, источающей тонкий, едва уловимый цветочный аромат.

– Вот что было внутри этой шкатулки, когда я ее открыл! – проговорил Олег Святославович.

– Всего лишь какая-то записка? – отозвалась несколько разочарованная Надежда.

– Не просто записка, а любовная записка столетней давности, – возразил мужчина. – Неужели вы не чувствуете волнения, когда думаете, что эти люди давно умерли, а свидетельство их чувств сохранилось, и сохранился даже аромат их духов?

– Да, пожалуй… – вздохнула Надежда.

– Добавьте к этому то, что эта записка перевязана лиловой лентой! – со значением произнес коллекционер.

– А что это значит?

– Ах, ну да, вы же – не специалист по Японии… Дело в том, что в старой Японии каждый аристократический род отличался своим особенным цветом, и лиловый цвет считался императорским, одежду или аксессуары этого цвета можно было использовать только самому императору или членам его семьи. Так что эту записку написала какая-нибудь знатная дама из императорской фамилии.

– Все это очень интересно, но как же быть с моей шкатулкой? Как ее открыть?

– Ах да, с вашей…

Олег Святославович поставил на стол свою шкатулку и снова взял ту, которую принесла Надежда. Он нежно прикасался к ней, гладил ее, как гладят руку любимой женщины, в глазах его появился странный лихорадочный блеск.

– Какая прелесть! – проговорил он низким взволнованным голосом. – Я забыл, как, вы сказали, к вам попала эта шкатулка?

– А я вам этого и не говорила!

– Ах да, правда, не говорили… а скажите, не хотели бы вы продать ее мне? Я за нее очень хорошо заплачу!

– Нет, – резко ответила Надежда. – Собственно говоря, это не моя шкатулка!

Как-то ей стало неуютно. Сидишь тут – не квартира, а музей восточного искусства, и сам этот коллекционер какой-то странный. Конечно, она мало видела в своей жизни крупных коллекционеров, однако слышала, что они все маньяки в той или иной степени. Некоторые ради того, чтобы понравившуюся вещь заполучить, на все готовы. Убить не убьют, но ограбить могут.

Что Надежда знает про этого Олега Святославовича? Только то, что его рекомендовал Игорь. Но у Игоря прорва знакомых, так ли хорошо он их всех знает? К тому же люди меняются, взять хотя бы Галину, собственную жену Игоря. Нормальная тетка была – компанейская, веселая, а теперь похудела до жердеобразного состояния, морду перетянула и нос дерет. Как вот этот противный котяра в соседнем кресле.

– Нет, – повторила Надежда спокойнее, – я не могу продать вам шкатулку, она не моя.

– Ах, вот как… – Глаза коллекционера горели все ярче и ярче, на его щеках проступили неровные пятна лихорадочного румянца. – Но я ведь еще не сказал, сколько я готов за нее заплатить!

– Это не важно, – отрезала Надежда и потянулась к шкатулке.

– Постойте, подождите… – забормотал Олег Святославович, – не забирайте ее у меня…

«Говорили мне, что коллекционеры – ненормальные! – думала Надежда. – Но не до такой же степени! Кажется, он за эту шкатулку убить готов! И ведь запросто убьет, хоть он и инвалид, но видно, что руки у него очень сильные! Вот интересно, я говорила кому-нибудь, куда я пошла? Ах да, ведь Игорь знает… С другой стороны – он небось и забыл уже о моем звонке… Ох, как неприятно все…»

В это время на столе у хозяина зазвонил телефон. Он вздрогнул от неожиданности и словно проснулся – глаза прояснились, лицо приобрело обычный цвет. Сняв трубку, он поднес ее к уху, послушал какое-то время и проговорил:

– Хорошо, я вас жду!

Подняв глаза на Надежду Николаевну, он проговорил вполне нормальным голосом:

– Извините, сейчас ко мне должен прийти очень важный гость, так что, хотя это и невежливо, но мне придется…

– Да-да, все нормально! – заверила его Надежда. – Я все равно уже собиралась уходить.

Тут она заметила, что Олег Святославович левой рукой как бы между делом выдвинул средний ящик своего стола и незаметно двигает к нему шкатулку.

– Эй, вы что это делаете? – резко проговорила Надежда и выхватила шкатулку у коллекционера. – Я же сказала, что шкатулка не моя, и я не могу ее продать!

– Ах да, – смущенно протянул мужчина. – Но разве вы не хотите оставить ее у меня на какое-то время? Я бы поработал с ней и, возможно, сумел бы ее открыть…

– Нет, извините, оставить ее я тоже не могу! – Надежда прижала к себе шкатулку и глядела сердито.

– Жаль… – коллекционер проводил шкатулку грустным взглядом. – Очень жаль… может быть, вы как-нибудь еще раз заглянете ко мне… с ней? Может быть…

– Может быть, когда-нибудь! – уклончиво ответила Надежда и поспешно направилась к выходу.

Кот проводил ее неприязненным взглядом, а Надежда, проходя мимо дивана, прихватила подушку и метнула ее прямо в кота, тут же удивившись такому своему поступку. Кот, растерявшись от такой наглости, не сумел сохранить лицо, кубарем скатился на пол и позорно бежал, отчаянно мяукнув напоследок.

На этом Надежда Николаевна сочла свою миссию выполненной и покинула квартиру коллекционера неудовлетворенная, но с торжеством во взоре.

«Ишь, чего выдумал, – мысленно ворчала Надежда, – шкатулку ему продай! Еще и на деньги небось нагрел бы! Сама во всем разберусь, видали мы таких коллекционеров!»

Проводив гостью, Олег Святославович сидел за столом, задумавшись. Какая удивительная шкатулка… если бы ему удалось купить ее, эта шкатулка стала бы украшением его коллекции! Правда, эта странная женщина наотрез отказалась ее продавать, но Олег Святославович не сомневался, что сумеет ее переубедить. Он не сомневался, что купить можно все, вопрос только в цене.

Правда, эта женщина не оставила ему своих координат, но она – знакомая Игоря Боровикова, значит, найти ее не составит труда.

Да, нужно ее найти и сделать такое предложение, от которого она не сможет отказаться. Купить можно все, вопрос только в цене, а он готов заплатить за эту шкатулку много, очень много…

Олег Святославович задумался, откуда в нем такое страстное желание завладеть этой шкатулкой. Да, несомненно, шкатулка хороша.