Да, несомненно, она украсит его коллекцию. Еще бы – прекрасная работа, идеальная сохранность, наверняка очень сложный механизм. Но, прислушавшись к себе, коллекционер был удивлен охватившим его волнением. Ему так хотелось обладать этой шкатулкой, как будто от этого зависела его жизнь! Чтобы купить ее, он готов потратить все свои сбережения, готов даже продать остальные свои шкатулки!

Все-таки это странно.

Нельзя до такой степени быть рабом своего увлечения… или здесь что-то большее? Эта шкатулка имеет над ним какую-то странную, мистическую власть…

Впрочем, ему приходилось слышать, что некоторые химитсу-бако, японские шкатулки с секретом, обладают удивительными, непостижимыми свойствами. Где-то он читал о старинной шкатулке, в которой была заключена душа ее владельца, знатного японского дворянина, и когда грабители похитили у него шкатулку, он лишился души, превратился в бессловесное создание и провел остаток жизни в сумасшедшем доме, издавая только бессмысленные звуки.

Но прежде Олег Святославович считал такие истории вымыслом, баснями, которые с удовольствием передают торговцы антиквариатом, чтобы взвинтить цену на свой товар. Все ведь знают, что замок с привидениями стоит значительно дороже обычного.

Мысли Олега Святославовича прервал странный звук – то ли шуршание, то ли шипение.

Он поднял глаза – и увидел, как качнулась тяжелая штора на окне его кабинета, словно ее пошевелил сквозняк. Странно, окна в комнате были закрыты…

«Может быть, это кот?» – подумал коллекционер, но тут же увидел, что Василий Иванович по-прежнему сидит в своем любимом кресле. Правда, кот выказывал несомненные признаки беспокойства: шерсть у него, и так чрезвычайно пушистая, встала дыбом, усы топорщились, он к чему-то принюхивался или прислушивался…

Олег Святославович моргнул.

И вдруг перед его столом возник незнакомый, странный человек – высокий, очень худощавый и удивительно гибкий, как будто в теле его вообще не было костей. Лицо у него было удлиненное, бледное, даже чуть зеленоватое, а глаза и вовсе удивительные – треугольные и немигающие, как у змеи.

– Как… как вы здесь оказались? – пролепетал Олег Святославович, когда смог справиться со своим голосом. – Как вы сюда попали?

– Тс-сс! – прошипел незнакомец, приложив длинный тонкий палец к узким бледным губам, и прислушался к чему-то. – Дверь у вас была не закрыта.

– Не закрыта? – удивленно переспросил коллекционер. – Не может быть!

– Вс-се может быть… – прошипел странный гость. – Вы прос-сто не предс-ставляете, какие иногда с-случаются удивительные вещ-щи… с-скажем, только ш-што человек был жив и почти здоров, и вдруг раз – и от него ос-сталась только щ-щепотка пепла…

– Что вы такое несете? – пробормотал Олег Святославович. – Что вам от меня нужно? Кто вы такой?

Прежде чем ответить, незнакомец облизнул узкие губы языком. Язык у него был очень странный – тоже очень узкий и раздвоенный на конце и удивительно подвижный, он словно жил своей собственной жизнью, независимой от человека.

Боковым зрением Олег Святославович заметил какое-то движение. Он скосил глаза – и увидел, как кот спрыгнул со своего кресла, бочком пробрался к двери кабинета и выскользнул в коридор. Уши его были прижаты, хвост, обычно поднятый вверх победным знаменем, на этот раз стелился по земле. В общем, кот был напуган. Таким напуганным хозяин еще никогда его не видел.

Олег Святославович почувствовал себя скверно. Даже кот оставил его, бросил один на один с этим странным и пугающим человеком. Сердце тяжело, мучительно забилось, накатила слабость, комнату заполнил серый полумрак, дышать стало тяжело… коллекционер потянулся к подлокотнику своего кресла…

– Не с-сметь! – зашипел на него незнакомец. – Никаких резких движений!

– Мне… нужно… – задыхаясь, проговорил Олег Святославович. – Сердце…

Он вытащил из подлокотника кислородную маску, поднес ко рту, несколько раз глубоко, жадно вдохнул. Дурнота отпустила, в глазах прояснилось, и голова тоже стала ясной, а самое главное – к нему вернулось самообладание.

– Ладно… – Незнакомец успокоился. – Только чтобы никаких резких движений!

– Кто вы? – повторил свой вопрос коллекционер. – Что вам от меня нужно?

– Кто я – вас не должно интересовать, а вот второй вопрос…

Узкие губы сжались еще плотнее, нос вытянулся, незнакомец повел головой из стороны в сторону, сверкая треугольными глазами, и зашипел:

– Ш-шкатулка… химитсу-бако…

– Что именно вас интересует? – проговорил Олег Святославович, откинув голову и внимательно глядя на незнакомца. Теперь игра шла на его территории, разговор – на его языке, и он почувствовал под ногами твердую почву. – Вас интересует какая-то определенная шкатулка?

– Да, меня очень интересует определенная шкатулка!

– Вы хотите ее приобрести или, наоборот, продать? Или оценить?

– Я хочу ее получить! – Незнакомец перегнулся через стол, изогнувшись под немыслимым углом, и уставился на коллекционера немигающими треугольными глазами. – Хочу получить любой ценой! Ты много знаешь о японских ш-шкатулках… она где-то здесь, близ-зко, с-совсем близ-зко…

– Какая шкатулка вас интересует?

– С-старинная ш-шкатулка с с-секретом… на ее крышке изображена битва тигра с-с драконом…

– Тигра с драконом? – неуверенно повторил коллекционер, чтобы выиграть время.

– Да! – Незнакомец протянул к нему руку, словно собираясь схватить за воротник, но на полпути передумал. – Я чувствую, что ты знаеш-шь, где она!..

– Постойте. – Олег Святославович отъехал от стола, подкатился к полке, где стояли шкатулки.

– Я сказал – никаких резких движений! – выкрикнул незнакомец. – Никаких резких движений, иначе…

– Не волнуйтесь, я должен посмотреть… – Хозяин снял с полки небольшую овальную шкатулку черного дерева со сложным узором на крышке.

– Это не она! – Незнакомец обогнул стол, гибким, змеиным движением скользнул к коллекционеру, склонился над ним, разглядывая шкатулку. – Это не она!

– Конечно, нет! – спокойно подтвердил хозяин. – Но здесь, в этой шкатулке, у меня хранятся записи, которые…

– Не открывай! – оборвал его гость. – Вдруг там у тебя оружие?

– Пожалуйста, откройте сами! – коллекционер протянул ему шкатулку. – Нажмите вот здесь…

Он снова поднес к губам кислородную маску, глубоко вдохнул.

Незнакомец нажал на скрытую пружину, крышка шкатулки откинулась, и из нее вырвалось облачко зеленоватого порошка. Незнакомец закашлялся, захрипел, его треугольные глаза расширились, он схватился за грудь, покачнулся.

Олег Святославович, не отнимая кислородную маску от губ, покатился вперед на своем кресле и с разгона ударил незваного гостя по коленям. Тот снова покачнулся, сделал, хрипя и задыхаясь, несколько шагов к двери, вышел в коридор на негнущихся ногах. Лицо его стало еще бледнее, чем прежде, из груди вырывалось хриплое неровное дыхание. Коллекционер снова разогнался и опять ударил его – раз за разом, раз за разом, тесня к выходу из квартиры. Нажав кнопку на подлокотнике, открыл входную дверь и последним мощным ударом вытолкнул незнакомца на лестничную площадку. Затем он захлопнул дверь, закрыл все замки, задвинул все щеколды и только тогда успокоился и вернулся в свой кабинет. Там он широко раскрыл окно, впустив в