комнату сырой холодный воздух, чтобы выветрить остатки зеленого порошка.

Только когда кабинет как следует проветрился, коллекционер закрыл окно и убрал кислородную маску.

Через несколько минут на пороге появился Василий Иванович. Он выглядел очень смущенным.

Подойдя к хозяину, кот потерся о его ноги, умильно взглянул в глаза и замурлыкал.

– Струсил, да? – проговорил Олег Святославович, погрузив пальцы в густую шерсть на загривке. – Ладно, не смущайся, с кем не бывает! Я и сам-то сперва очень испугался…

– И смотри, чтобы никаких посторонних в доме! – повторил Левон Абгарович, грозно нахмурив брови.

– Я, что, не понимаю? – отозвался Виталий, уныло глядя в угол. – Я все понимаю…

– То-то, понимаешь! – Левон Абгарович сверкнул глазами. – Вон в семнадцатом доме квартиру депутата обнесли, картины дорогие вывезли, два персидских ковра, статую бронзовую индийскую, ювелирки на два миллиона… а ведь там, само собой, тоже охрана! Вот скажи – как это все мимо охраны пронесли?

– Не знаю… – протянул Виталий скучным, монотонным голосом. – Мимо меня не то что статую или картину – мимо меня никакую мелочь не пронесут.

– То-то – не пронесут! – передразнил его Левон Абгарович. – А если у нас такое случится – кому отвечать? Думаешь, тебе?

– А кому же еще?

– Известно кому – мне!

– Не волнуйтесь, не случится! – протянул Виталий, почесав затылок. – Я же помню, главное – бдительность!

– Вот именно – бдительность! – припечатал Левон и наконец отправился восвояси.

Виталий вздохнул с облегчением: Левон Абгарович достал его своими постоянными нравоучениями.

А что поделаешь?

Левон приходился Виталию дядей, точнее – мужем тети, он работал управляющим в этом элитном доме, и это именно он взял сюда племянника охранником.

Виталий почти год проболтался без работы – на приличное место без образования не брали, а идти за копейки мальчиком на побегушках в какую-нибудь зачуханную торговую фирму не хотелось. Здесь тоже платили немного, но хоть работа непыльная, главное, смотреть в оба и не пускать посторонних. Так что приходилось время от времени терпеть дядюшкины нотации.

Проводив Левона Абгаровича взглядом, Виталий достал из ящика автомобильный журнал с потрясающим спорткаром на обложке, но не успел даже раскрыть журнал, потому что прямо перед его будкой возник странный человек.

Человек этот именно возник. Не вошел в подъезд, не вышел из лифта, а как будто образовался из сгустившегося пыльного воздуха с легким запахом строительных смесей и дезодорантов.

Виталий протер глаза и снова пригляделся к незнакомцу.

Он был высокий и очень худой. Еще он был удивительно гибкий, как будто в теле его вообще не было костей. Лицо у незнакомца было длинное и неестественно бледное. Когда-то давно у Виталия был один знакомый с таким же бледным лицом, так про него говорили, что он сидит на какой-то редкой и очень опасной наркоте. Тот знакомый, кстати, долго не протянул, умер года два назад. Так вот у этого странного человека лицо было такое же бледное, даже чуть зеленоватое, а глаза – треугольные и немигающие, как у змеи.

Виталий хотел было спросить у незнакомца, как тот вошел в подъезд, но вовремя одумался: таким вопросом он сразу покажет себя не с лучшей стороны. Ведь он – охранник, он должен видеть каждого входящего, а если прозевал этого типа, то это – его личный недосмотр.

Поэтому Виталий задал незнакомцу другой, более подобающий и более безопасный вопрос:

– Вы к кому, гражданин? В какую квартиру?

– Ни в какую, – ответил тот странным свистящим голосом.

– Что значит – ни в какую? К кому вы, я спрашиваю? – И Виталий приподнялся.

– Я к тебе… – проговорил незнакомец и оказался совсем рядом.

– Что значит – ко мне? – переспросил Виталий испуганно.

Вообще-то он был не робкого десятка, но этот незнакомец чем-то его пугал.

– Я тебе задам нес-сколько вопрос-сов, – прошипел странный человек. – Вс-сего нес-сколько вопрос-сов… И ес-сли ты ответиш-шь на них чес-стно – я уйду, а ты ос-станешься…

– Какие еще вопросы? – пробормотал Виталий. – Вы что – из полиции? Тогда предъявите…

– Не совс-сем… – прошелестел голос. – Но тебе лучш-ше ответить на мои вопросы… ответиш-шь, и я уйду…

– Не положено…

– Да что ты говориш-шь?.. – прошипел незнакомец насмешливо, и его треугольные глаза пристально уставились на охранника.

У Виталия вдруг резко заболела голова. Прежде с ним такого никогда не случалось. Он вообще не представлял, что в голове есть чему болеть. А вот теперь она заболела, и ему ужасно захотелось, чтобы этот человек ушел как можно скорее.

– Ладно, спрашивайте… – проговорил охранник вялым, сонным голосом.

– Кто с-сегодня приходил в двенадцатую квартиру?

– В двенадцатую? К этому инвалиду?

– С-соверш-шенно верно.

В глубине души Виталий понимал, что делает что-то неправильное, неположенное, недопустимое – но он не мог сопротивляться этому пристальному, немигающему взгляду, этому тихому холодному змеиному голосу…

– Женщина приходила… такая… средних лет…

Виталий честно попытался вспомнить что-то еще – и вдруг ему пришло в голову, что он проверил у той женщины паспорт, и паспортные данные отчетливо всплыли перед его внутренним взглядом.

– Лебедева Надежда Николаевна, – проговорил охранник вялым, сонным голосом, – год рождения такой-то… зарегистрирована по такому-то адресу…

– Очень хорош-шо, – прошипел незнакомец и неожиданно взмахнул перед лицом Виталия своей неестественно гибкой рукой. – А теперь с-спи, с-спи…

– Спишь?! – прогремел над головой Виталия до боли знакомый голос. – Спишь на работе?

Виталий испуганно открыл глаза и увидел багровую от возмущения физиономию Левона Абгаровича.

– Мимо тебя не то что картину – мимо тебя памятник запросто пронести могут, Медный всадник! Я тебя почему на работу взял?

Виталий хотел было сказать, что Левон Абгарович взял его после долгих уговоров жены, но вовремя смолчал. Впрочем, управляющий и не ждал от него ответа.

– Я тебя взял по доброте душевной! И еще потому, что поверил – ты меня не подведешь! А ты… ты спишь на рабочем месте!

– Левон Абгарович, я не спал… – забормотал Виталий.

Он вспомнил странного, необыкновенно гибкого человека, треугольные немигающие глаза… значит, все это ему просто приснилось?

– Как это – не спал? – гремел управляющий. – Как не спал, когда я своими собственными глазами…

– Это у меня слабость… – лепетал Виталий. – От недостатка витаминов… я плохо питаюсь по причине малой зарплаты.

– Тебе и эту зарплату платить не за что! – фыркнул Левон Абгарович и удалился: он не выносил разговоров о повышении зарплаты, чем Виталий успешно пользовался.

А Виталий, глядя ему вслед, пытался вспомнить.

Кажется, он действительно заснул на рабочем месте, и ему даже приснился сон… какой-то странный сон про какого-то неприятного человека, но больше ничего он не мог вспомнить.

Домой Надежда явилась, полная решимости