***

После завтрака нас собрали в церемониальном зале, в котором находилась портальная арка перехода. Магистр Кан и куратор Марроу уже дожидались нас. Эмани шагала рядом со мной, без устали щебеча о том, как хочет посмотреть столицу Азимии. Кажется, для неё это путешествие — лёгкая прогулка. Это она ещё не знает, что я собираюсь вернуть брата прямо во время отбора.

Вместе с сестрой ледышки увязались Милли и Фэйн, видимо, они вызвались представителями. Хотя я бы предпочла посадить Фэйна на цепь и не подпускать к нам близко. Милли приветливо со мной поздоровалась, но её отпугнул грозный взгляд Эмани, которая мёртвой хваткой вцепилась в мою руку. Настоящая тигрица.

— Итак, — магистр Кан улыбнулся, окидывая нас добродушным взглядом. — После трёх испытаний до турнира будут допущены только двое из вас, но… я уже горжусь всеми вами. Не таите обиду в своём сердце, сражайтесь честно, будьте примером для остальных.

— Да, господин Кан, — хором отозвались мы.

Признаться, мне нравилась наша одинаковая бело-голубая форма с эмблемой четырёх стихий на груди. Мы выглядели как настоящая команда.

— Вы молодцы, будьте достойными представителями своей империи, — улыбнулся куратор и запустил арку. Она вспыхнула ярко-фиолетовым светом и загудела. — Я отправлюсь первым и буду встречать вас на той стороне.

Куратор шагнул в портал и исчез, следом приготовились наши представители и почётные гости Азимии. Эмани, Милли и Фэйн. Я встала в конец очереди и сильно удивилась, заметив полубога.

— Магистр Дэизе? Вы тоже отправляетесь с нами?

— Я не могу пропустить такое важное событие, — ровно отозвался он.

Выражение его лица казалось сегодня особенно блаженным, и оттого не нравилось мне ещё больше.

— Конечно… — пробормотала я, тщательно скрывая тревогу.

Но ледышка всё равно заметил моё беспокойство и осторожно коснулся моей руки:

— Ты как? Плохо переносишь переход?

— Ну так… — ответила расплывчато. — Не бери в голову.

Я шагнула в портал последней из ребят. Набрала в лёгкие побольше воздуха и даже зажмурилась.

Это было похоже на аттракцион. Сначала тебя подбрасывают вверх, а потом ты летишь на бешеной скорости вниз и замираешь у самой земли. Сердце колотилось, как ненормальное…

Стоило выйти, как я угодила в руки ледышки. Только проморгалась, ловя равновесие, как к нашей делегации подошёл высокий мужчина в красном мундире. Взгляд суровый, нос с горбинкой, густые брови и чёрные непроницаемые глаза…

— Меня зовут Асхан Аркон, я ректор академии стихий в Азимии, и рад приветствовать дорогих гостей.

Мы поклонились, и только тогда я заметила широченных парней, стоящих за ректором. Пять человек, все как на подбор. Рост, телосложение… даже взгляд у них похожий. Отсутствующий. Зомби просто… аж мороз по коже. Особенно в антураже готического погружённого в полутьму помещения.

— Остальные претенденты уже собрались в торжественном зале, — фальшиво улыбнулся ректор Аркон. — А после обеда наш смотритель, господин Шильут, покажет вам ваши комнаты, где вы сможете отдохнуть. Магистр Кан, — азимиец кивнул нашему ректору и жестом пригласил на выход.

Наши соперники не спешили представляться и последовали за магистрами, словно не замечая нашего присутствия.

— Странные они, — шёпотом прокомментировал Сай.

Не могла с ним не согласиться. Очень странные.

— Как здесь… жутко, — выдохнула Эмани, озираясь по сторонам. — Жаль… Рена нет с нами, — добавила едва различимым шёпотом.

Я кивнула соглашаясь. Очень жаль. Но если получится слиться со своим фантомом, то мне без труда удастся проникнуть на Изнанку и спасти брата. По крайней мере, так казалось.

Какое там первое испытание? На выбывание кажется? Что-то там было с движущейся платформой. Нужно продержаться до конца и не выбыть в самом начале отбора. А после первого испытания я верну Рена, чего бы мне это не стоило. Пусть дальше отдувается сам…

Правда, я не подумала, куда денусь сама в таком случае, и как объясню своё появление, но разве это так уж важно? Совру что-нибудь…

/Рика ди Драг/

Торжественная часть проходила так же сурово, как выглядели сами азимийцы. Нас собрали в просторном зале с высокими потолками. Единственным украшением служили гобелены с флагами стран-участниц турнира и знаками стихий. Ректор Аркон поприветствовал всех без лишнего пафоса, представил претендентов на кубок, отметил, что соревнования в первую очередь призваны укрепить дружеские узы между странами. А потом предложил всем приступить к торжественному обеду. Мы перешли в соседний зал, где на широких длинных столах расположились всевозможные яства.

— Сколько всего, — восторженно улыбнулся Сейджи. — Зря я так плотно поел на завтраке.

— Не зря, — хмыкнул невозмутимый словно айсберг Кай. — Азимийская еда… на любителя. Не ешь много, — предупредил уже меня лично.

— Я и не хочу, — поморщилась в ответ.

После перехода желудок находился по ощущениям в районе глотки и был не способен к приёму пищи. Но, конечно, аппетитные ароматы потихоньку возвращали меня в норму.

Мы заняли выделенное для представителей Империи Эйтерии столы, и вскоре стало ясно, что Кай имел в виду. Азимийцы предпочитали мясные блюда и специфичные пряности, а ещё много соли. Наверное, потому к обеду подавалось столько воды. Но мне на фоне плохого самочувствия после перехода, наоборот, солёненькое помогло окончательно прийти в себя.

А вот дружбой народов и не пахло. Участники не спешили общаться между собой, представители каждой страны предпочитали держаться особняком.

— Выглядишь лучше, — отметил Кай, когда обед объявили завершённым и мы двинулись на выход.

В суровом и просторном коридоре ожидал смотритель в сером свободном одеянии и студенты академии, которых, судя по всему, привлекли ко встрече гостей. Нас повели в одно из жилых зданий, которое находилось севернее самой академии. Строения были приближены к готическому стилю, но без излишних украшений, да и обстановка не изобиловала чрезмерными деталями в оформлении. А вот погода радовала солнышком и тёплым ветром, что несколько развеяло общее мрачное впечатление от посещения Азимии.

Только ко мне возвращалось плохое самочувствие. Желудок, конечно, вернулся на место, зато теперь накатывала странная слабость и боль в укусе. И это к тому, что зуд не прекращался вообще. Ещё скребло что-то на краю сознания, какое-то иррациональное не подкреплённое ничем раздражение.

— Рен ди Драг, Кай Ринаро, — объявил плотно сбитый парнишка, что занимался размещением представителей нашей страны, и остановился перед двойными дверями. — Подойдите и приложите ладони к печати. Она запомнит ваши ауры.