– Три, – прорычал император, прожигая меня взглядом.

Хотелось сказать «убийственный взгляд, но не действует», однако это сейчас не имело никакого значения:

– Вопрос, – продолжила я, – история с матерью Анангеша, вы…

Я запнулась. Нет, под действием отката было бы проще, но с другой стороны вновь испытать ощущение, словно в душу заползает холодная скользкая змея, не было никакого желания. Совсем.

– Дэя, – неожиданно мягко произнес император, – сядьте, это будет неприятный разговор.

Я прошла к медленно опустившейся на стул леди Тьер, напряженной как струна, села на расстеленный для меня диван, и приготовилась слушать.

Император Анаргар мрачно взглянул на мать Риана, тяжело вздохнул и я услышала странное:

– Я многое знаю о вас, Дэя, – многозначительная пауза. Мне известно, что в возрасте тринадцати лет вас продали в долговое рабство. Родители.

Леди Тьер изумленно на меня посмотрела, однако я нашла в себе силы возразить:

– Отдали. И не по собственному желанию. У меня прекрасные родители, ваше величество.

– Отдавшие дочь извращенцу? – издевательский вопрос.

Император умел бить наотмашь, причем удары оказались крайне болезненными. А я разучилась молчать:

– Долговое рабство в империи – ваше допущение. И звание «лорд земли» так же должность, утвержденная вами.

– Отменил, распустил, – кратко отчитался император. Но затем, прищурив глаза, медленно, четко и раздельно, произнес: – Знаете, увидев вас впервые в доме Риана, я был насторожен лишь его отношением к вам, но никак не маленькой чистокровно человеческой адепткой. И я ошибся, Дэя. Я очень сильно ошибся, ведь милая, застенчивая и бесконечно смущенная девочка оказалась упорной, настойчивой и идущей напрямик к цели стервой.

– Анарг! – не выдержала леди Тьер.

– Тангирра, сядь! И поверь, ты просто всего не знаешь.

Я сидела молча и не сводила пристального взгляда с императора. Мне было больно и неприятно от его слов, крайне обижал факт несправедливости, до слез обижал. И все же:

– Мы сейчас не обо мне говорим, – сухо напомнила я.

– Почему же? – издеваясь, переспросил император. – Мы, моя юная интриганка, сейчас говорим о юной деве, оставившей с носом лорда Граддака и в нарушение договоренностей умчавшую в Ардам, где сия дева от мытья грязных полов перешла к поступлению в Академию Проклятий. Неплохо, да?

– Анаргар, хватит, – прошипела леди Тьер.

– Ну что ты, дорогая сестра, я еще к самому интересному не перешел, – император одарил меня издевательско-презрительной усмешкой. – Далее юная госпожа Риате сменила род деятельности, перейдя работать в грязную таверну, где обслуживала… – очень двусмысленная пауза, – клиентуру до утра, а с утра приступала к

обслуге преподавательского состава, нужно же было как-то учиться.

– Анаргаррр!

– И это еще не все, – император подался вперед, теперь практически прожигая взглядом, – нашу готовую на все деву, не устраивал прежний директор, зато весьма удовлетворял в качестве очередной ступени социального положения лорд Риан Тьер. И тогда милая, стеснительная и очаровательная адептка… – еще одна пауза, – наградила его проклятием Вечной Страсти десятого уровня! Браво! – он громко и с энтузиазмом зааплодировал. – Тангирра, предлагаю присоединиться к восхищению, ибо я. любовь моя, действительно восхищен!

По леди Тьер медленно встала, протянула руку мне, и когда я нашла в себе силы тоже подняться, тихо сообщила его императорскому величеству:

– Ты, идиот, Анарг. А склонность делать поспешные выводы – так и осталась твоим слабым местом, брат!

Вспыхнуло золотое пламя.

* * *

Когда пламя угасло, мы оказались в незнакомом мне месте – белоснежный ковер на полу, золотые узоры на стенах, светло серебристая мебель, и два огромных окна.

– Прости, – в голосе леди Тьер было столько искреннего сожаления,

– мне следовало раньше это прекратить, но… Ты выглядела так, словно что-то нашла, о чем-то догадалась, я думала тебе разговор с Анаргом поможет, а вышло…

Я стояла, изо всех сил сдерживая слезы.

– Дэя, – леди Тьер обняла за плечи, подвела к дивану, усадила, села рядом и, взяв меня за руку, укоризненно произнесла: – Кто-то солгал на счет отката.

– Да, – не стала отпираться я.

– Дэюшка-Дэя, – тихий стон. – Дэя, я понимаю, как больно ранят несправедливые обвинения тебя, не приученную к любимой аристократической забаве – словесной дуэли, но постарайся осознать – так все будут думать. Даже я, каюсь, сделала те же выводы, когда узнала о тебе. И я была абсолютно уверена в твоей корысти, пока не встретилась с Бурдусом, вот тогда фраза «работает подавальщицей» предстала совсем в ином свете. А о проклятье – я слишком хорошо знаю сына и его умение доводить подчиненных до состояния, в котором они наилучшим способом демонстрируют свои возможности, вот и ты – продемонстрировала.

– Обо мне всегда слухи ходили, – тихо сказала я.

– Говорят об идущих впереди, Дэя, до отстающих никому нет дела,

– леди Тьер вновь обняла за плечи, пытаясь приободрить. – Но кто бы, что не сказал, просто знай – я тобой горжусь, а Риан когда о твоих успехах рассказывает, просто светится. И когда ты станешь первой леди…

Не могла промолчать, просто тихо сказала:

– Я не хочу…

– Что? – испуганно переспросила леди Тьер.

Вскинув голову, я посмотрела в темные, почти как у Риана глаза и тихо призналась:

– Я не хочу становиться первой леди…

Лицо Тангирры Тьер окаменело, в глазах промелькнуло что-то непонятное, затем она, явно сдерживая истинные чувства, начала с взволнованного:

– Но Риан…

– Я люблю магистра, – перебила я се, – очень люблю, но я не хочу становиться первой леди, это не для меня. Я хочу вести дело с Юрао, я хочу закончить академию и, пройдя практику с Окено, заняться нашей конторой. Я хочу быть там, где меня ценят как мастера своего дела, а не супругу лорда Тьера.

Леди Тьер стремительно поднялась, медленно прошла к окну, обняла плечи подрагивающими ладонями и устало вскинув голову, посмотрела в небо. Черное ночное небо, простиравшееся над Темной Империей. Я не знаю, о чем она думала в этот миг, наверное, мне никогда не понять этой удивительной женщины, которая когда-то сделала иной от ожидаемого выбор…

– Знаешь, – ее тихий голос наполнил пространство, – однажды я тоже сказала «нет», и мне никогда не пришлось пожалеть об этом… В свое время и Риан сказал «нет» нашим ожиданиям, и ни он, ни мы не сожалеем о том его странном выборе… Ну разве что иногда, – она обернулась, улыбнулась мне, – когда Эллохар появляется. Впрочем, даже проклятого самой Бездной магистра Смерти мне есть за что благодарить, – леди Тьер вновь посмотрела в окно, – он не раз спасал жизнь моему сыну. И как бы ни был плох долговязый принц Хаоса, я всегда знаю – ради Риана он пожертвует собой… За то и прощаю, несмотря на все его издевательские выходки.