– Ничего себе, – по-моему впервые я видела Ирму растерянной. – А мы не знали, Илия. У тебя вот только отец, а у меня лишь мать, с которой я с трудом нахожу общий язык.

– Девочки, это всё равно лучше, чем вообще не иметь семьи, – именно сейчас почувствовала всю тоску от отсутствия у меня родных. Но теперь у меня есть Ремар, а значит, я больше никогда не буду одна.

– Согласна, так что нам с тобой Ирма, вообще грех жаловаться. У тебя ещё брат имеется.

– Ага, – Ирма усмехнулась, но радости в этом жесте не было. – Кстати, сегодня брат был у короля с просьбой выдать тебя за него замуж после отбора, – обратилась ко мне. – Я старалась его отговорить, но Дармар не приклонен.

– Отговорить? – не верила своим ушам.

– Именно. Не смотри на меня так! Я прекрасно знаю своего брата, и поверь, часто он поступает некрасиво и непорядочно по отношению к другим людям, это у него от матери. Мой отец таким не был, всегда говоря то, что думает – неприятно, но честно. Именно поэтому я совершенно не нахожу общий язык со своей семьёй: мне непонятны их поступки, я не умею плести интриги и заговоры. Ты родственница короля и можешь отказать Дармару, что я тебе и советую сделать. Он хочешь жениться на тебе лишь для того, чтобы стать ближе к короне и трону, максимально втереться в доверие Гаринавальдину. Ни о каких чувствах и симпатиях речь не идёт и, скорее всего, ты никогда не будешь счастлива как женщина. Ты хороший человек и тебе нужен тот, кто сделает тебя счастливой.

Ого! Не ожидала от всегда сдержанной Ирмы такой пламенной речи, тем более о чувствах и любви. Но если даже она высказывается так о своей семье, мне точно нужно быть на стороже во избежание проблем.

– Спасибо, Ирма! Я обязательно прислушаюсь к твоему совету.

Рано утром личные служанки оповестили претенденток, что Жамар просит всех собраться в королевском бальном зале для шестого и последнего испытания. Соня сегодня вполне быстро справилась со своими обязанностями, и уже через полчаса я, Илия и Ирма были готовы.

Совершенно не волновалась, зная, что всё что я увижу – иллюзия, созданная моим мужем специально для невест. Не знаю, насколько страшно и противно будет, но я всячески постараюсь поддержать Илию.

Думаю, Гари переживает на этом испытании именно за неё, зная о её кротком нраве и мягкости, но влюблённая женщина готова на многое ради мужчины, возможно, именно глубокое чувство поможет принцессе справиться с заданием.

– Доброе утро, леди! Прошу вас встать в большой круг, – Жамар тут же очертил границы этого самого круга.

– Не совсем понимаю, зачем для испытания столько места, мы же не скачки устраиваем, – прошептала Ирма мне на ухо. Я лишь пожала плечами в ответ.

– Леди, испытание заключается в следующем: перед вами появится задание, не у каждой по очереди, а перед всеми сразу; чтобы пройти испытание нужно спасти Его Величество, в прямом смысле слова. Та леди, что сумеет вызволить короля из беды и станет победительницей отбора и будущей королевой!

Девушки переглядывались между собой, а я гадала, что же такого приготовил нам всем мой муж. И кажется всё просто, но внутреннее чутьё мне подсказывает, что с задачей справятся далеко не все.

В зале появился Ремар, встав от нас на приличном расстоянии возле стены. Я лишь мельком уловила его взгляд, а дальше глаза герцога стали чернее ночи…

Тело главного инквизитора заволокло густым облаком тьмы, медленно поднимающимся по его телу вверх, окутывая его и скрывая от наших глаз. Облако разрасталось, становясь всё больше и чернее, медленно отделяясь от Ремара.

Тьма ползла по полу густыми клубами, перекатываясь, завиваясь и закручиваясь в витиеватые узоры, заполняя собой зал. Ошарашенные девушки замерли на месте, в ужасе дожидаясь, когда тьма доберётся до них. Но бежать нельзя – это тоже часть испытания, которое ещё даже не началось.

Чёрный туман заполнил весь зал и, кажется, нет больше ему места и пространства, но нет – тьма ползёт по стенам вверх, всё дальше, занимая всё большую территорию для себя, перебросившись на потолок комнаты и, словно, в кокон, закрывая нас от всего мира. Границы тьмы сходятся над нами, не оставляя и маленькой точки света, стоим в кромешной темного, в которой не видно никого и ничего, не зная куда идти и что делать дальше.

Чувствую, как Илия с силой сжимает мою ладонь до боли, до хруста костей – ей страшно, очень, но это тьма Ремара, я её не боюсь.

Чёрная дымка медленно рассеивается и в самой середине зала проявляются очертания чего-то значительного, светлого и блестящего. Какой-то очень большой предмет: сначала появляются ровные, острые грани, яркими, резкими полосками рассекая темноту, а затем светло-голубые прозрачные, широкие пластины, соединяясь между собой заполняющей пустоту дымкой – огромный стеклянный куб, закрывающий всё свободное пространство перед нами.

В самом центре куба, на небольшом овальном постаменте, к стальному высокому шесту толстыми цепями привязан король. Массивные цепи оплетают его с ног до головы, словно змеи, не позволяя даже двинуться или пошевелить конечностями, и соединяются тяжёлым золотым замком на груди Его Величества.

Но важнее не это – ужас вызывает то, что находится в кубе вокруг короля: пространство просто кишит змеями всевозможной раскраски, пауками, летучими мышами, червями и ещё огромным количеством самых разнообразных противных, склизких тварей. Лишь один вид всего этого добра уже вызывает приступ тошноты, а если подумать о том, что какая-то из них ползёт по тебе или касается, то можно умереть от страха.

Сейчас просто поражаюсь фантазии Ремара, который не просто всё это придумал, но ещё и воплотил в жизнь своей тёмной магией. Нужно потом уточнить у мужа, где он видел всех тех тварей, что находятся в стеклянном кубе.

– Леди! – раздаётся голос Жамара откуда-то извне, – король в ловушке, пойман, обездвижен, и только вы можете его спасти. Ваша задача: зайти в куб, набравшись смелости столкнуться со всей живностью, что находится там, найти голубую змею, на хвост которой прикреплён ключ, добыть ключ и открыть замок, скрепляющий цепи на груди нашего короля. Леди, которая освободит короля, и станет королевой Антарея.

Ничего себе испытание!

Наблюдаю за всеми девушками и понимаю, что леди даже не могут сдержать своего отвращения просто смотря на всю мерзость в кубе, не говоря уже о том, чтобы войти внутрь. Но в голове проскакивают слова Ремара: «Это всё иллюзия». Всё что там находится – ненастоящее, вымышленное и, возможно, вообще не существует в нашем мире.

Все семь претенденток замерли, раздумывая, что делать дальше.

– Если леди не желают спасать короля и отказываются от испытания, достаточно сделать шаг назад и покинуть тьму.

– Я не желаю проходить испытание! – раздаётся голос Ганриетты Номари и девушка тут же делает шаг назад не раздумывая.

Следом за ней, практически сразу нас покидает Марта Жартан – молча, не произнося ни слова и никак не комментируя отказ.