– Я вернусь, Адрил. – крикнул Лотт. Превратившись в сотни теней, он растворился на поверхности земли.

– У вас мало времени, силы Улстора на исходе. Пока он удерживает около себя тьму, у вас есть шанс. – быстро сказала богиня и, развернувшись, стала удаляться. Раст ещё успел услышать её слова. – Улстор сошёл с ума, доверив судьбу целого мира некроманту и обычному смертному… – богиня растворилась, оставив Раста и Камиль.

Боль почти оторванных ногтей не позволила Улстору потерять сознание. Стиснув зубы, он продолжал выводить кровавую пиктограмму на каменной поверхности. Искристый щит в очередной раз задрожал под натиском тьмы, но выстоял, вызвав на бледных губах Улстора усталую улыбку.

– Моя госпожа, почему вы возитесь с ним? – рядом с щитом появился Лотт. Прихрамывая, он остановился рядом с тьмой и виновато посмотрел на неё. – Мир Лиори сопротивляется мне, забирая силы. Я не могу одолеть даже жалкую Адрил…

Слова Лотта стихли, а в голове Улстора послышался неуверенный шепот Раста. Сильнейший удар в защитный купол едва не стал роковым, мгновенно уменьшив его на треть.

– Осталось совсем немного. – тихо сказала тьма, приблизившись к щиту.

Улстор посмотрел на тьму, пытаясь понять, о чём она говорит. Его сознание твердило, что, похоже, дело не совсем в последней частице сердца миров.

– Вижу, ты понимаешь, о чём я говорю. – на страшном лице тьмы появилось подобие улыбки. Она посмотрела на Улстора, резко развернулась к Лотту и прорычала. – Веди мою армию, сотри мир Лиори и приведи девчонку ко мне.

Улстор стиснул зубы и, склонившись над пиктограммой, продолжил наводить её, отодвинув боль и холод. Пещеру вновь огласили звуки древнего языка, а вокруг щита бесновались чёрные тени, заставляя Улстора запинаться.

– Где ты, Шимгат? Я могу не выдержать… – виновато улыбнулся Улстор. Пересохшие губы лопнули, на них выступили капли крови и упали на пиктограмму. Пульсирующий свет начал наполнять рисунок и коснулся изуродованных пальцев Улстора. Вспышка на несколько мгновений осветила пещеру, заставив тьму взреветь и закрыться руками.

– Время пришло… – прошелестел над пещерой голос.

– Ваше Величество! – в императорский шатёр влетел запыхавшийся баронет, служивший личным помошником молодого императора. Вскочив в кровати, Манфред сонным взглядом посмотрел на нарушителя сна. Он прилёг всего час назад, затянувшееся совещание полностью вымотало его. Особенно отличился граф Вамис, который доставил письмо от короля гоблинов. Вчера император едва сдержался, чтобы не сорваться на графе.

– Что случилось, Дилон? – раздраженно спросил Манфред, накидывая на плечи тёплую накидку с вышитым на спине императорским гербом.

– Беда, ваше величество, армия герцога Рамиро разбита. – протараторил парень и склонил голову. До Манфреда донеслись тревожные крики, охватившие лагерь императорской армии.

Дилон уже открыл рот, чтобы продолжить, но в шатёр ворвался герцог Эгберт и, отвесив короткий поклон императору, придержал плотный полог на входе шатра: четверо гвардейцев на носилках внесли герцога Рамиро. Затуманенный взгляд раненого замер на императоре и умирающий герцог, проглотив кровь, тихо заговорил.

– Простите, ваше величество, я не смог сдержать их… – Манфред подскочил к герцогу и присел на колено. – Корпус уничтожен… Суоттов ведёт огромный демон… Вам надо уходить…

Герцог закашлялся и затих. Манфред медленно вернул на носилки упавшую руку герцога и поднялся.

– Эгберт, объявляй тревогу. Через десять минут жду всех у себя. – приказал император и запахнул накидку, стараясь скрыть дрожь в руках.

Императорский шатёр гудел. Элита империи, склонившись над картами, громко обсуждала сложившуюся ситуацию. Одни предлагали отойти к городу Картан и, перегруппировавшись, выступить новым походом. В основном это были вассалы, территории которых находились вне досягаемости наступления суоттов. Другие члены военного совета, чьи провинции были открыты для вторжения, настаивали на немедленном наступлении.

Императорская армия была размещена на берегу реки. На восточной стороне от неё был развёрнут корпус герцога Эгберта, с запада – разгромленный корпус герцога Рамиро. Корпус герцога Рамиро перекрывал подступы армии суоттов к городу Картан, что расширяло действия основной армии. Но с падением корпуса Рамиро дорога на город была открыта.

Император не желал пускать противника к городу. В то же время Манфред понимал, что, возможно, городом придётся пожертвовать, чтобы сохранить костяк армии и дать решающий бой в более выгодном положении. В сознание императора незаметно вошёл чей-то мягкий голос, мгновенно развеяв его сомнения. Подойдя к карте, император указал на реку.

– Герцог Эгберт, немедленно отправляйтесь в корпус и начинайте в указанном месте форсировать реку Риис. – в шатре наступила тишина. Манфред поймал удивлённые взгляды собравшихся, но спорить никто не стал. – Два дня, герцог. У вас только два дня.

– Слушаюсь, ваше величество. – герцог кивнул и покинул шатёр.

– Через два дня мы должны развернуть нашу армию вот здесь. – продолжил император, рука которого остановилась на холмах восточной дороги, что вела к городу. – Мне нужна полная информация о перемещении суоттов.

– После разгрома корпуса герцога Рамиро, мы проигрываем суоттам в численности. – к императору подошёл герцог Генрих. После смерти прежнего императора, он попытался сеять смуту в рядах знати, но восстания не получилось, а имперская разведка не смогла доказать причастность к этому герцога. Манфред, следуя совету отца: «Держи друзей рядом, а врагов ещё ближе», так и сделал. Поэтому корпусами командовали герцоги Эгберт и Рамиро, а герцог Генрих – имперской армией и был постоянно рядом с молодым императором. – Может, ваше величество, вы нам ещё предложите союз с гоблинами?

– Точно, чуть не забыл. Спасибо, что напомнили. Их армия скоро будет здесь, а нами ещё не улажены все формальности. – тут же поддержал молодой император инициативу герцога и, найдя взглядом графа Вамиса, махнул ему рукой, предлагая подойти ближе. – Письмо от короля гоблинов при вас? Прекрасно, давайте его сюда.

Граф Вамис отыскал нужный свиток и протянул императору.

– Вы отдаёте себе отчёт в том, что собираетесь сделать? – герцог Генрих предпринял последнюю попытку вразумить Манфреда. – Если вы сейчас поставите подпись, то признаете гоблинов отдельным государством, чем обязуете всю империю мириться с их существованием.

– Скажите, герцог, а где ваши сыновья? – рука Манфреда с пером замерла над бумагой. Приподняв голову, он посмотрел на покрасневшего герцога. Было видно, что ему не понравилась резкая смена темы и спокойный тон императора. – Молчите. Тогда я вам скажу. Старший – развлекается в столице, а младший уже две недели не выезжает из ваших охотничьих угодий. Как по мне, лучше союз с гоблинами, чем с такими вассалами, как вы.

Манфред уверенно поставил подпись на договоре с гоблинами. Герцог Генрих выхватил меч и кинулся к императору, но барон Фарен его опередил. Через минуту гвардейцы увели герцога, и в наступившей тишине было слышно, как за стенами императорского шатра войска спешно сворачивали лагерь.