— Полагаю, Его Императорскому Величеству уже сообщили о вашем прибытии, — продолжил седой. — Позвольте проводить вас во дворец.

Коней им с Мэа-таэлем выделили самых лучших, спешив тем самым двух нобилей. Первую половину пути к королевскому дворцу Арон молчал, потом оглянулся определить, на каком расстоянии от них находятся ближайшие люди из сопровождения, и направил коня в сторону:

— Мэль, придумай какую-нибудь правдоподобную причину нашего визита.

Тот кивнул:

— С этим проблем не будет, если только нынешний император тебя устраивает.

— То есть? — Арон никогда еще не задумывался над такими глобальными вопросами, как то: устраивает ли его нынешний правитель. Император воспринимался как часть сил природы, как дождь, как снег, как летние засухи и зимние бури: он есть, и ничего с этим не поделаешь.

— То есть, имеются точные сведения о заговоре со всеми именами. Думаю, нашему драгоценному суверену будет интересно узнать об этом.

В малом зале для аудиенций присутствовали трое: он, Мэа-таэль и его величество. Трое, если считать только людей, шестеро, если ввести в уравнение присутствующих сихха, единственной целью существования которых являлась защита правителя. Три почти человеческие фигуры, с ног до головы закутанные в черную одежду, с густой вуалью там, где у людей находятся лица. Ни мечей, ни кинжалов на их телах видно не было: считалось, что они сами являлись воплощенным оружием, которому нет нужды в стальных игрушках.

Одни легенды говорили, что создал их еще Первый Император. Другие — что сихха были подарком Первому от Серой Госпожи, богини Смерти. Так или иначе, но на протяжении многих веков они охраняли коронованного владыку, сохраняя преемственность династии.

Мэль и император, казалось, не обращали на сиххов никакого внимание, но Тонгил физически ощущал присутствие этих существ. Словно бы сама их близость взывала к чему-то, скрытому в недрах его опустошенного эррэ, и это нечто, нечто определенно магическое, торопилось отозваться.

— Значит, вы утверждаете, что в этот раз переворот затеял Камиш? — император покачал головой. — Он всегда был верен мне, только его поддержка во время Трехлетней смуты помогла мне выжить.

— Людям свойственно меняться. Возможно, он ожидал за свою помощь большей награды, чем получил, — Мэа-таэль неопределенно пожал плечами, потом вопросительно посмотрел на Арона, за все время приема сказавшего едва пару предложений.

— Ах да, дорогой Тонгил, — император слегка наклонился к северянину, опираясь на резные подлокотники своего кресла. — Магия сихха все также беспокоит тебя? Прости, но в их отсутствии я ощущаю себя голым, а голый император подрывает авторитет империи, — он коротко хохотнул собственной шутке. — Придется потерпеть.

— Безопасность прежде всего, — согласился Арон, почти не вникая в смысл слов. Присутствующие рядом с ним люди казались все менее и менее важными по сравнению с тем чувством сопричастности, которое вызывали сихха; тратить на смертных эмоции и мысли казалось чрезмерным расточительством.

— Но, дорогой Тонгил, — продолжил между тем император. — Хотя я польщен, что моя безопасность оказалась дорога тебе, и ты лично решил сообщить о заговоре, какова все же истинная причина визита?

— Причина, сир? — вежливо переспросил Арон, усилием воли заставив себя вернуться в реальность.

— Ты же ненавидишь столицу, и, без экивоков, — тут голос императора лишился прежних шутливых ноток. — При отсутствии свидетелей, дорогой Тонгил, нет нужды притворяться верным вассалом. Мы все здесь прекрасно знаем, какому именно Господину ты давно служишь.

— Возможно, у меня имелись дополнительные причины оказаться в Эверграде, — медленно и ровно произнес Арон. — Возможно, я не желаю о них распространяться.

— Возможно, — тем же тоном ответил император. — Но, с другой стороны, этих причин могло и вовсе не быть. Любопытный момент: за всю нашу беседу я ни разу не ощутил даже искры силы от твоего эррэ, мой дорогой маг. Не объяснишь причину?

Арон замер, стараясь не выдать паники. Он не знал, что император обладает особыми способностями. Он никогда не слышал об этом, и прежний Тонгил не писал ничего подобного в своем дневнике. Только маг был способен прочитать его эррэ — по крайней мере, такой вывод Арон сделал из книг прежнего Тонгила.

Император нехорошо улыбнулся и чуть заметно шевельнул рукой. В тот же миг ощущение присутствия сихха усилилось до такой степени, что Арон задохнулся. А черная фигура уже стояла рядом с ним, уже наклонялась вперед… Никто не знал, как именно сихха выполняли свою работу по защите императора; однако и от наемных убийц, и от неудачников, вызвавших его гнев, одинаково оставались горсти серого пепла.

Арон посмотрел на вуаль, за которой блестели желтые глаза, и подумал, что сейчас узнает.

Время замедлилось. Время остановилось. И в возникшей вневременной реальности опустошенное эррэ Арона содрогнулось в спазме, выбрасывая в реальность внешнюю — нечто.

Его сознание раздвоилось, он продолжал видеть глазами человека, и одновременно — глазами того, что пряталось в сосредоточии его магии, и что сейчас вырвалось на волю. Того нечто, что испытывало почти болезненное чувство близости императорским сихха.

Во внешней реальности фигура в черном продолжала стоять, чуть наклонившись, и глазами нечто Арон увидел щупальца Силы, что тянулись от сихха к его уязвимой физической оболочке. Вот сейчас они коснутся кожи, выпивая жизнь, и от тела останется лишь серый прах…

Бестелесное нечто метнулось к сихха, обнимая желтоглазое существо, словно давно потерянного брата.

Глаза Арона-человека увидели, как императорский телохранитель зашипел и дернулся назад, как метнулись к нему на помощь двое других сихха, и как прежде невидимое нечто рассыпалось тысячами бледных звезд, а следом за тем исчезли сихха. Просто исчезли, беззвучно, бесследно, насовсем.

Первым опомнился император. Вскочил на ноги, безумными глазами оглядывая просторную комнату, подбежал к колоннам, у которых прежде стояли сиххи, несколько раз провел в воздухе руками, будто ловя невидимку. Развернулся к Арону:

— Где они? Отвечай, где они?! Куда ты их отправил?!!

— Я? — северянин поднялся, чувствуя, как гнев, лишь частично его собственный, начинает стягивать кожу на скулах. — Я ведь маг с пустым эррэ, ваше величество. Как бы мне удалось что-то сделать с вашими бессмертными хранителями?

— Ты… Я не знаю, кого ты позвал на помощь. Верни их! Я приказываю!

— Приказываете? Но я служу другому господину, сир, как вы сами любезно напомнили.

Император замер, не зная, что сказать.

— Вы ведь знаете имя моего господина, сир. Кто он?

Правителя перекосило, и он нехотя проговорил:

— Многоликий.

Мэа-таэль за спиной Арона издал не то сдавленный смех, не то хрип.