Хотелось плакать: от жалости к себе, от голода, второй день сводившего живот, от холода, без преград проникавшего под тонкий плащ и еще более тонкую рубашку. От общей несправедливости судьбы.

Лес был тих: все зверье попряталось от дождя. Тих и безлюден. По крайней мере, мальчик очень надеялся на его безлюдность: он устал прятаться от ищеек, посланных отцом, устал от постоянного страха. Хотелось почувствовать себя в безопасности, вновь поверить, что мир прекрасен, а люди добры…

А еще хотелось спать, очень, — прошлой ночью удалось заснуть едва ли на час, потому что они почти нашли его, и он вновь бежал по лесу, затем брел босиком по дну ледяного ручья, сбивая со следа собак.

Спать… мальчик свернулся на жухлой прошлогодней листве, покрывающей пол пещеры. Поспать, хоть немного…

Храм Каира Солнечного. Прозрачный хрустальный купол, мощные колонны из белого мрамора, вокруг — люди его отца, сам тар Мэлгон стоит чуть в отдалении. Жрецы. Один из них, седобородый старик, вытягивает руку в сторону Альмара, благостное лицо искажено гневом:

— Выродок! Темный! Скверна пред ликом Бога!

Отец разворачивается к нему, меч вылетает из ножен, ложится в отцовскую руку. Блик на лезвии, занесенном для удара, ослепляет.

— Не надо, — шепчет Альмар. — Не надо, пожалуйста!

Но клинок все ближе и ближе, вот сейчас…

Мальчик всхлипнул, выныривая из тенет кошмара, оперся дрожащими руками о пол. Нет, на самом деле все случилось не так быстро, жрецы не сразу поняли, что он Темный. И отец не успел нанести удар, потому что перед Альмаром встал, закрывая собой, один из воинов.

Почему он сделал это? Альмар не знал его имени, всего лишь знакомое лицо, простой стражник, — зачем он выступил против своего господина, защищая чужого ребенка? И, наверное, погиб.

Альмар не помнил, чем закончился их поединок. Он вообще, как ни пытался, не мог вспомнить, что произошло потом. Словно бы реальность прервалась, чтобы продолжиться уже в другом месте, вот в этом лесу, где солнце светит почти до полуночи, а потом недолгие ночные часы продолжает бросать на небо белесый свет уже из-за горизонта, не позволяя прийти настоящей темноте. Как он оказался так далеко на севере? Как они нашли его?

Мальчик видел преследователей только однажды, вчера вечером: незнакомые люди, все верхом, и бегущие рядом псы серого окраса. Он заметил их издали и ушел, сперва по бурелому, потом по ручью, затем через болото. Здесь кругом были болота, перемежающиеся островками нормального леса, каменистыми пригорками и даже миниатюрными горами, в одной из которых он наткнулся на эту пещеру.

Желание спать, спугнутое кошмаром, вновь вернулось. Он вздремнет пару часов, до рассвета…

— Ты кто? Что здесь делаешь?

Альмар вздрогнул, не понимая, продолжается сон или уже началась реальность. Чужой голос прозвучал совсем рядом. Недовольный голос.

Обладатель оного стоял в паре шагов, нависая над Альмаром. Светловолосый подросток немного старше самого Альмара. Правая ладонь сжимает рукоять длинного охотничьего ножа, пока оставленного в ножнах.

Мальчик сел — затекшее за ночь тело повиновалось с трудом — и чужак тут же предусмотрительно отступил на шаг, одновременно выдергивая лезвие. Альмар замер, боясь спровоцировать удар.

— Я - Альмар, — проговорил осипшим со сна голосом.

— Что ты делаешь во владениях моего господина, Альмар? — повторил подросток.

— Кто он, этот господин? — растерялся мальчик.

Губы чужака презрительно скривились:

— Господин Тонгил, глупец. Ты что, не знаешь, где находишься?

— Я слышал только об одном господине Тонгиле, — осторожно сказал Альмар, не отводя взгляда от ножа. — Наместнике северных провинций, Темном маге.

— Верно. Итак?

Альмар сглотнул. Человека с худшей репутацией, чем Тонгил, нужно было поискать. Хотя родители Альмара в разговорах редко упоминали это имя, от слуг и сверстников он слышал достаточно.

— Я заблудился, — сказал мальчик первое, что пришло в голову.

Подросток выразительно поднял брови:

— Пешком до ближайших человеческих поселений две недели пути. Это когда знаешь дорогу. Не похоже, чтобы ты блуждал так долго… Только если через Врата. Ты маг?

— Я… нет, я не умею колдовать, — выдавил Альмар.

— Значит, кто-то тебя перебросил, — сделал вывод подросток. — Только зачем? Очередное покушение на господина? Может, ты из клановцев? — добавил он, потом покачал головой. — Хотя нет, не похож. Так или иначе, находиться здесь ты не должен.

Мальчик промолчал, не зная, что сказать. Абсурдное обвинение, логичный вывод.

— Видишь ли, — почти дружелюбно продолжил подросток. — У нас есть правило: не оставлять врагов живыми.

Последнее слово он еще не договорил, а тонкий клинок, совсем не тот, что в правой руке, уже летел в Альмара. Еще один. И еще. Стальной веер лезвий. Мальчик успел лишь инстинктивно вскинуть руку, прикрывая лицо…

— Значит, маг, — после паузы произнес подросток.

Альмар отвел от лица руку, взгляд замер на пятнах расплавленного металла, блестящих на полу пещеры.

— Это… я сделал? — прошептал он.

— Ну не я же, — хмыкнул белобрысый. — Ты Темный?

Альмар молча кивнул. Казалось, пока он не произнес крамольные слова вслух, еще можно что-то изменить.

— Почему сразу не сказал? — укорил подросток. — Тогда бы я не пытался тебя убить и жала бы не испортил. Темные нам не враги.

— Как ты понял? — Альмар поднялся на ноги.

— Жала защищены от Светлой магии, чары сам господин Тонгил накладывал. Хотя, — подумав, добавил подросток, — архимаг бы отбил. Но на архимага ты не тянешь. Ладно, спрошу еще раз: как ты здесь оказался?

Альмар потер лицо, пытаясь найти правильный ответ.

— Не знаю, — сказал наконец. — Честно не знаю. Отец отвел меня в храм для подготовки к посвящению, но жрецы Солнечного разглядели Темный Дар и…

— И велели тебя убить? — договорил подросток, когда Альмар замолчал на полуслове. — Знакомая история. Наместник Митрил рассказывал, что из-за жрецов Солнечного все меньше Темных доживает до совершеннолетия. Как ты спасся?

— Не знаю, — Альмар беспомощно пожал плечами, потом вспомнил события предыдущего дня. — Отец отправил сюда ищеек!

— Да? Сюда? — недоверчиво переспросил белобрысый.

— Я их видел вчера! Всадники с серыми собаками…

— Ха! Да, это ищейки, только не за тобой! Скажешь тоже, собаки…

— Не за мной?

— Нет, конечно. Это я им нужен, — подросток махнул рукой, словно отметая досадную неприятность.