А мальчишка-то времени зря не терял: быстро подсуетился и пробрался к Регине. Хотя какой он мальчишка? Единый разменял уже не одно столетие, это как раз по его меркам Гарен ребёнок. Только светлый дракон не научился управлять своей сумасшедшей силой. Глупый юнец, в руках которого ключ к спасению сородичей от неизбежного истребления.

Мужчина задумчиво посмотрел обратно на дверь. Стоит ли ворваться в башню и устроить Айнзаму показательное выступление? С другой стороны, деморализовать дракона раньше времени тоже плохая идея, вдруг он и, правда, сбежит, отказавшись от участия? Нет, нужно действовать мудрее. Пусть парочка поварится ещё немного в собственном отчаянии. Пусть Единый решится на опрометчивый шаг и пообещает девушке невыполнимое. Поклянётся спасти, и тогда сам сойдёт с ума, от невозможности претворить одну клятву и разрушить другую. Великолепно! А если кто-то из них рискнёт преступить закон тогда... Организатор даже причмокнул от удовольствия. Всё складывалось слишком хорошо.

Чувства Регины важны, чем больше будет мучиться, тем ближе заветное перевоплощение. Страдания, вот что делает всех живыми. Гарен уверенно подошёл к дальней стене и открыл ещё одну потайную дверь. Во второй комнате не было света. Лишь высокий постамент с чёрным прямоугольником наверху, испещрённым письменами. Мужчина медленно взошёл по ступенькам на возвышение и повторил пальцами каждую надпись на нём:

Помни

Remember

Behalten

Se souvenir

覚えています

Такое не забывается. Страшный крик Стерши до сих пор звенел в ушах. В тот самый момент наивный парень из другого мира умер.

Голова внезапно разразилась нестерпимой болью из-за непрошенных воспоминаний, и два рога медленно пробились наружу. Не человек. Не дракон. Кто же? Гарен расхохотался. Аналогия была такой очевидной. Демон. Такими не рождаются. Ими становятся под гнётом обстоятельств. Беги, Стерша, пока ещё жива. Ты можешь спастись, ты сильнее. Хотя можно ли назвать такое существование жизнью? Она взята в кредит у тьмы. Бедная, бедная Стерша. Бедная, бедная Регина. Минус на минус, дают...

Мужчина прислонился к тёмному камню спиной и накрыл ладонью глаза. Так страдания делают нас живыми или всё-таки убивают?

— Айнзам, что за глупости. Так не бывает! Как кто-то может решить за меня, с кем мне хочется быть? — пыталась растормошить тройняшек, но они сидели неподвижными статуями. От одинаково мрачных лиц становилось не по себе. Пусть лучше шутят на тему девственности, пристают, обзываются яйцом, но только не эта апатия!

— В нашем мире клятвы нерушимы, — механически повторил Айнзам.

— Но я никому не клялась!

— Клятва необязательно должна быть обрамлена в слова, Малышка, — пояснил Цвай.

— Это может быть скрытое, затаённое желание, о котором ты и сама не подозревала, Скорлупка, — закусил губу Драй.

— Стоп! Не сходится! А почему нашу с тобой клятву так легко нарушили?

— Наверно, потому что ты неполноценный дракон. Нельзя обручиться с яйцом... — задумчиво пробормотал Айнс.

— Так я до сих пор не дракон. Значит, метка Гарена тоже не так сильна!

— В этом есть смысл, — согласился дракон.

— Правда? — внезапная надежда полностью захватила мои мысли, и, наконец, почувствовала уверенность в завтрашнем дне.

— Ты иномирянка и пока ещё не дракон, думаю, возможны исключения. В любом случае попробовать стоит! Правда, ты должна сдерживать свою суть. Как только станешь драконом, Гарен будет твоим единственным приоритетом. Боюсь, обо мне даже не вспомнишь, — горько подытожил Айнс.

— Но шанс есть? — прильнула к тёплой груди зазнайки, и мои милые обжора и соблазнитель положили головы на плечи.

— Шанс есть всегда, пока ты веришь в меня, — шептали тройняшки.

— Я верю.

— Тогда клянусь, что до конца буду сражаться за тебя. До последнего вздоха.

Воздух вокруг нас всколыхнулся, словно подчёркивая торжественность момента, и почувствовала, как мой дракон заулыбался.

— Чему ты радуешься, Айнзам?

— Клятва принята, — моего лица невесомо касались поцелуями, блаженно зажмурилась, забыв задать ему главный вопрос:

«Что будет, если ты не выполнишь новое условие?»

Почти мгновенно задремала в объятьях тройняшек и проспала без сновидений до самого утра.

Проснулась от пристального взгляда. Чёрные глаза прожигали насквозь. Волна паники заставила вскочить и сесть на диване, скромно сложив руки на коленях. Гарен испытующе смотрел на меня, и гадала, успел ли Айнзам сбежать, и почувствовал ли хозяин арены его присутствие.

— Как спалось? — ласково спросил мужчина, и сколько не старалась уловить подвох в его голосе, ничего не получалось.

— Хорошо, — осторожно ответила, всё ещё изучая непроницаемое лицо хозяина арены.

— Вот и славно. Сегодня второй день турнира, и предпоследней будет Амалия. Волнуешься?

— А сам как думаешь? — меня раздражала собственная реакция на внезапную заботу тюремщика. Не верю я во вселенские пары. Гарен мошенник и мерзавец, его невозможно полюбить.

— Думаю, злишься. Ведь именно она поставила решающий росчерк в передаче тебя в собственность арены. Если бы не Амалия, ты была бы свободна, — оскалился мужчина.

— Если бы не ты, я была бы свободна. Не надо перекладывать ответственность на других. Какие сегодня пожелания к моему внешнему виду, господин организатор? — сделала шутовской книксен.

— Никаких, надевай, что хочешь. Ты во всем смотришься прекрасно. У тебя на сборы час. Воду, тебе уже нагрел. Хочешь даже спинку потру, — подмигнул черноглазый.

— Не в этой жизни! И не вздумай зайти в ту комнату!

— Как пожелаешь, милая. Буду ждать тебя здесь, — сладко пропел Гарен.

Не уловила в его голосе подвоха, но уверена, меня уже ждёт неприятный сюрприз. Значит, нужно быть во всеоружии. Вытащила из шкафа пару джинс, толстовку с капюшоном и кроссовки. Мужчина даже бровью не повёл от моего выбора. Это насторожило ещё сильнее.

Все сражения проходили как в густом тумане. Лязг оружия, шорох крыльев. Рёв и крики. Толпа на трибунах взрывалась, топала ногами и поддерживала своих фаворитов.

Многие драконы показывали немалую изобретательность. Излюбленным приёмом стали плевки пламенем в песок, которой мгновенно превращался в стекло. Воители поскальзывались и улетали за пределы очерченного круга. Вызывая смех и свист у зрителей.

Однако не всегда у ящеров хватало сообразительности и силы справиться с вооружёнными разнообразными артефактами рыцарями. Многие падали скованные верёвками, по которым пробегали электрические всполохи, другие не успевали увернуться от зачарованных мечей и копий. Раненные, покалеченные, они вскидывали вверх лапы в знак поражения. Но ни у одного человека не поднялась рука казнить противника, несмотря на новые правила, и я чувствовала заметное облегчение после каждого сражения. А вот Гарен откровенно злился милосердию людей. Всякий раз, он нервно закусывал большой палец и над чем-то долго раздумывал.