Хозяин арены прошёл несколько длинных пассажей прежде, чем заметил, что за ним кто-то следует, скрываясь в тени. Улыбка возникла сама собой, когда слуха достигло мелодичное дыхание, шелест волос и складок платья. Вокруг неё всегда витала музыка, даже теперь, когда музыки в жизни почти не осталось.

— Стерша, какой приятный сюрприз, — расставил в стороны руки для дружеского объятия, но девушка лишь хмуро посмотрела на него.

— Здравствуй Гарен, — сдержанно поприветствовала светлая драконесса.

— Так жаль, что у меня не было времени поболтать с тобой. Хотел сказать, что твой танец произвёл на меня неизгладимое впечатление, как и на всех благородных воинов.

— Благородных? — девушка вскинула брови. — В них благородства ещё меньше, чем в тебе.

— О, как заговорила. А ведь могу и обидеться, — чёрные глаза гневно сверкнули. — Тебя не учили, что когда приходишь с просьбой, нужно быть вежливой? Или надменность и высокомерие — это неотъемлемая часть любого дракона? Тогда вам стоило влить эти качества в Айнзама вместе со своей силой...

— Прости, — прошептала Стерша, не поднимая глаз.

— Ты что-то хотела? — смягчился мужчина.

— Отпусти их.

— Кого? Регину и Айнзама?

— Да.

— Как-то опять не очень вежливо, Стерша, ты можешь лучше. Больше страсти, как в твоём танце перед кучкой потных незнакомцев, — Гарен зло выделял каждое слово, отчего девушка втянула голову в плечи.

— Пожалуйста, отпусти их, — она сделала неуверенный шаг вперёд.

— Интересно всё обернулось, да? Забавно, что именно твой брат, поможет осуществить задуманное. Как тесен мир и причудливы его пути. А я ведь даже и не знал тогда, что Айнзам и есть Единый! — ухмылялся мужчина.

— Ты мстишь мне?

Гарен заразительно рассмеялся, а затем его смех превратился в жуткий каркающий звук.

— Ты слишком зациклена на себе, Стерша. Не собираюсь я мстить, да и не за что. Жизнь и так была к тебе не совсем справедлива, — мужчина поймал руку драконессы и нежно погладил по тыльной стороне ладони.

— Тогда к чему весь этот спектакль? Остановись, пожалуйста, — девушка прижала ладонь к своей щеке, наслаждаясь теплом жестокого организатора сражений.

— Я сказал, что не хочу мстить тебе, но это не значит, что остальным удастся избежать расплаты.

Стерша была слишком холодной, даже для дракона. Гарен погладил её по щеке, и девушка прикрыла глаза. На что надеется? Своим жестом только подстёгивала поторопиться. Её длинные пушистые ресницы подрагивали, а на их кончиках мерцал свет заходящего солнца. Невольно выдохнул её имя вслух, потеряв на миг над собой контроль, и драконесса встрепенулась.

— Регина и Айнзам здесь не причём, — Стерша с надеждой вглядывалась в непроницаемые чёрные глаза.

— Побочный ущерб, милая, побочный ущерб, — Гарен стряхнул с себя внезапное наваждение, но руку не убрал. — Если хочешь знать, мне жаль твоего брата. Я бы даже сказал, по-человечески жаль, но в этом мире эта фраза слегка опошлена. Люди, драконы — все прогнили до основания.

— Он ни в чём не виноват...

— Пока он жив, у меня ничего не выйдет, Единый мешает мне, — Гарен нежно заправил выбившуюся светлую прядь девушке за ухо.

— Давай откроем портал, убежим, начнём всё сначала, — еле слышно предложила Стерша, и мужчина на секунду задумался.

— Не выйдет, — он покачал головой.

— Почему? — девушка подалась вперёд и коснулась губ черноглазого.

Он ласково ответил на поцелуй. Её отчаяние сквозило в каждом движении и порыве, но Гарен не наслаждался этими. Стерша последняя, кому он желал причинить боль. Не так. Не хотел делать ей больно. Раньше да. Слишком долго ненавидел её за слабость, но теперь, когда все участники того кошмара благополучно забыли о содеянном, чувствовал, как страдает светлая. Гарен страдал не меньше, только теперь у него есть истинная пара, и пока старые желания ещё тлеют в сердце, непременно должен закончить начатое. Вот тогда наступит новая жизнь без боли и ненависти в душе. Чистый лист. Долгожданная свобода и катарсис, без оглядки назад, без оглядки на Стершу. На такую мертвенно холодную Стершу.

— Почему? — мужчина посмаковал вопрос. — Всё просто, милая, ты мне не нужна, не хочу тебя больше, — Гарен показал метку на языке, и девушка обречённо опустила руки.

— Айнзам уже знает?

— Думаю, очень скоро догадается. Прямо сейчас милуется с Региной в башне. Наивный дурачок. Специально не буду мешать. Для него это станет настоящим ударом, ведь он тот, кто стоит на страже клятв этого мира. А теперь перед ним новый контракт, который нельзя разрушить. Единый обязан охранять его и чтить, — мужчина хищно оскалился.

— Ты чудовище, Гарен!

— Всего лишь тот, кем меня сделали, Стерша. Не ты лично, но ты отказалась пойти со мной и предпочла сторону убийц. Хочешь дружеский совет? — хозяин арены сделал особый акцент на слове дружеский, что ещё больнее ранило девушку.

— Какой же? — драконесса с вызовом посмотрела на своего собеседника.

— Уходи с турнира, без проблем найду замену. Где-то в глубине души всё-таки переживаю за тебя, светлая. Вдруг погибнешь, а я, наверное, немного расстроюсь.

— Плевать, — девушка тряхнула волосами и вырвала свою руку из ладони Гарена.

— Как же тошнит от вашей жертвенности и всепрощения, — мужчина закатил глаза. — Будь по-твоему, Стерша. Был рад нашему знакомству.

— И вот ещё что! — добавил Гарен. — Передай Айнзаму, что если ещё раз залезет в башню к Регине, то у него на глазах сделаю девчонку своей уже на физическом уровне. Ты ведь понимаешь, о чём я? — подмигнул организатор.

Стерша, с трудом сдерживая слёзы, резко развернулась и почти побежала в обратном направлении.

Гарен не гордился собой, но лучше так, чем как в тот день, когда для них двоих наступил бесконечный ад.

Едва шаги Стерши стихли, организатор продолжил путь по коридору пока не остановился у неприметной стены. Мужчина коснулся ладонью холодных камней, и по ним в разные стороны разбежались фиолетовые узоры. Когда рисунок вспыхнул и пропал, замаскированная под камень дверь с лёгким скрежетом отворилась, и хозяин арены шагнул внутрь.

Огоньки под потолком загорелись, освещая просторное помещение со стендом для оружия, платяным шкафом и кроватью. В небольшом углублении стоял массивный доспех, отливающей чистейшей тьмой. Гарен направился прямо к нему и вытянул вперёд руку. Кованая рукавица зеркально повторила движение. Мужчина схватился за неё и прижался лбом к прочному чёрному нагруднику. Закрыл глаза, прислушиваясь к мерным ударам сердца, спрятанного под бронёй. Больное, страдающее, одинокое. Скоро, очень скоро...

Гарен нехотя оторвался от приятной успокоительной прохлады. Голова пылала, словно в огне. Всему виной разговор со Стершей, её взгляд, манящее предложение сбежать и начать всё заново. Жалость к Регине. Он разозлился сам на себя, что в какой-то миг чуть не поддался, не схватил светлую на руки, и не вытянул из пространства одну из золотых нитей, беспечно оставленных Айнзамом.